¿Por qué hay tan pocas granjas orgánicas en Nueva Jersey?

Gavin Schweiger, South Jersey Climate News vía NJ Spotlight News

De 9,998 granjas en el estado, solo 81 están certificadas como orgánicas

Carol Di Meo es una agricultora orgánica y copropietaria, junto con Barry Savoie, de Savoie Organic Farm en Williamstown.

Savoie vende lechuga orgánica (uno de los productos más populares, dice Di Meo), rábanos, tomates, ajo y hierbas, según el sitio web de la granja.

Savoie, que vende productos agrícolas en la ciudad de Nueva York, Filadelfia y el sur de Nueva Jersey, incluido el mercado de agricultores de Collingswood, es una de las pocas granjas que se promociona como orgánica y una de las pocas granjas aún más pequeñas que cuentan con certificación orgánica en Nueva Jersey.

De las 9,998 granjas del estado, solo 81 están certificadas como orgánicas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Eso significa que solo un minúsculo 0.81% de las granjas de Nueva Jersey están certificadas para vender productos con la etiqueta «orgánicos».

Según Britannica, los alimentos orgánicos se cultivan «sin el uso de productos químicos sintéticos y no contienen organismos genéticamente modificados (OGM)».

«Todo tiene que ser al natural, como lo hacían nuestros abuelos y bisabuelos», afirma Di Meo.

La agricultura orgánica generalmente tiene muchos beneficios, incluidos, entre otros, un suelo más saludable, una menor huella de carbono y menos productos químicos para ingerir por los consumidores.

La filosofía orgánica también es importante para la salud y la resistencia de las plantas.

Arduo proceso de certificación

Entonces ¿por qué hay tan pocas granjas orgánicas certificadas?

La respuesta simple es que la certificación es un proceso lento que requiere un gran compromiso.

Un campo de perejil orgánico listo para la cosecha en Marolda Farms en Vineland, Nueva Jersey. (Crédito: Cortesía de Marolda Farms)

«Para ser verdaderamente resiliente y adaptarse al clima, se necesita tiempo, se necesita esfuerzo y se necesita una inversión de recursos en la granja», afirmó Devin Cornia, director ejecutivo de la Northeast Organic Farm Association of New Jersey (Asociación de Granjas Orgánicas del Noreste de Nueva Jersey o NOFA-NJ por sus siglas en inglés).

NOFA-NJ apoya a granjas de todo el estado con programas que incluyen subvenciones, cursos y asistencia técnica. Una gran parte de las granjas que NOFA-NJ apoya no están certificadas.

Las inversiones en certificación orgánica incluyen un periodo de transición de 36 meses e inspecciones y trámites rigurosos, que pueden ser muchos para granjas pequeñas.

«Hay pequeños aspectos que para la persona promedio serían como hilar muy fino», dijo Di Meo.

Algunas granjas no tienen los recursos, el tiempo ni el dinero para certificarse como orgánicas cuando ya es bastante difícil cultivar.

«Es una pena porque creo que la mayoría de los agricultores, y me refiero a los agricultores en general, quieren mejorar sus tierras. Quieren asegurarse de tener una granja sostenible y un ingreso saludable durante muchos años», dijo Cornia.

Algunas granjas mezclan prácticas convencionales y orgánicas

Sin embargo, existen formas de utilizar prácticas orgánicas sin convertirse en una granja completamente orgánica. Algunas granjas, como Marolda Farms en Vineland, tienen una combinación de prácticas y productos convencionales y orgánicos.

Richard Marolda Jr., que dirige la marca Rock and Roll Organics en las granjas de Marolda, vio una oportunidad en 2008 para iniciar la marca.

«Vi una tendencia en el mercado», dijo Marolda. «Era lo correcto en ese momento».

Desde entonces, Marolda Farms ha ido ampliando su superficie cultivada con productos orgánicos e incluso está implementando prácticas orgánicas en su espacio convencional. Esto incluye aprender a cultivar sin el uso de fertilizantes químicos ni pesticidas.

«He descubierto que muchas de las prácticas orgánicas son más beneficiosas y eficientes que las prácticas convencionales», dijo Marolda.

Sin embargo, la finca todavía está dividida entre lo orgánico y lo convencional, lo que es «más eficiente», según Marolda.

Mientras tanto, Savoie Organic Farm cuenta con la certificación orgánica desde 2007, primero con el Departamento de Agricultura de Nueva Jersey y luego con NOFA New York. Di Meo dijo que adoptar la certificación orgánica ha tenido enormes beneficios.

«Cuando tomamos muestras de suelo todos los años, descubrimos que, a lo largo de estos 20 años que llevamos cultivando nuestro suelo, hemos visto que los niveles de materia orgánica han aumentado», dijo Di Meo. «Conseguir que el suelo esté sano es una parte importante de ello».

Enfrentando una gran competencia

Con todas las cosas buenas que puede aportar la agricultura orgánica, también hay desventajas.

«Cuando eres una granja pequeña como la nuestra, sabes que no puedes alimentar a grandes cantidades de gente», dijo Di Meo.

Según la Organic Integrity Database (Base de datos de integridad orgánica), la superficie certificada promedio que tiene una granja es de alrededor de 142 acres (esto no incluye las granjas que informaron cero acres orgánicos certificados). Las granjas de Nueva Jersey tienen una superficie promedio de 71 acres, según el censo del USDA.

Por lo general, la superficie cultivada con productos orgánicos es un poco mayor que el promedio de todas las granjas de Nueva Jersey, pero es aún menor que el tamaño promedio del país, que es de 463 acres.

«Siento que durante muchas generaciones, la alimentación convencional ha sido la forma de alimentar a una gran cantidad de personas», señaló Di Meo, «por eso, cuando se habla de sostenibilidad, siempre pienso: ‘Bueno, ¿cuál es el resultado final? ¿Cómo alimentamos al mundo?'».

Higos orgánicos maduros en Marolda Farms en Vineland, Nueva Jersey (Crédito: Cortesía de Marolda Farms)

Marolda tuvo pensamientos similares cuando visitó Fresno, California, y vio un valle con «millas de zanahorias orgánicas».

«¿Cómo se puede competir con una finca de 200 acres?», preguntó Marolda.

Es difícil para los pequeños agricultores competir en los mismos mercados en los que pueden hacerlo las grandes empresas, especialmente si son orgánicas.

Según Morning Ag Clips, se estimó que en 2023 los alimentos orgánicos costarían alrededor de un 21% más que los alimentos cultivados de manera convencional, lo que representa un desafío para los consumidores y, por lo tanto, hace más difícil para los agricultores ganar el dinero que necesitan.

También existe dificultad para que los agricultores inviertan y aprendan sobre el cultivo de ciertos tipos de cultivos orgánicos.

Marolda ha estado aprendiendo a cultivar pimientos orgánicos, que son susceptibles a condiciones adversas. En el caso de cultivos como los pimientos, todavía está «aprendiendo a cultivarlos de manera confiable».

Interés del consumidor

Parece que los consumidores están interesados ​​en comprar productos orgánicos. El mercado está creciendo y hay algunas razones para ello.

La certificación y la etiqueta de «orgánico» pueden ser un atractivo para la gente. Kaitlin Cleary, una clienta por primera vez de Savoie Organic Farm, notó que era una de las granjas orgánicas del mercado y eso la hizo decidirse a comprar allí.

«Simplemente no queremos los pesticidas, no queremos tener que preocuparnos por eso», dijo Cleary.

Cornia también cree que los alimentos orgánicos tienen un atractivo para las familias.

«Los alimentos orgánicos están en auge y gran parte de ello se debe a las familias jóvenes, a los padres que quieren alimentar a sus hijos con alimentos orgánicos», dijo.

Si bien es una gran tarea, existen ideas para hacer que la agricultura orgánica sea mejor y más sustentable para los agricultores, los consumidores y el medio ambiente.

Marolda mencionó la cooperativa de productos frescos de granja de Lancaster, que es una red de pequeñas granjas orgánicas en Pensilvania que se ayudan entre sí para comercializar y vender sus productos. Él cree que algo así podría ser beneficioso para los agricultores de Nueva Jersey.

«Poder comercializar juntos, distribuir juntos sería el camino», dijo Marolda.

Se necesita más apoyo

Di Meo cree que la ayuda del USDA sería vital.

«Siento que si tenemos suficiente apoyo de las grandes divisiones agrícolas como el USDA y otras, tal vez podríamos convertirnos en una porción más grande de ese pastel», dijo Di Meo, refiriéndose a ser un competidor más grande del mercado.

Cornia, como director de NOFA-NJ, dice que NOFA es un gran recurso para los agricultores, especialmente aquellos que de otra manera no recibirían mucha ayuda.

«Estamos brindando financiamiento enfocado a agricultores principiantes y desfavorecidos para ayudarlos a implementar prácticas climáticamente inteligentes en sus granjas», dijo. «Les damos el financiamiento por adelantado y trabajamos con ellos para brindarles el apoyo necesario para desarrollar el proyecto y llevarlo a cabo».

La implementación de otras prácticas sostenibles también puede ser útil para los agricultores. Savoie Organic Farm cuenta con un sistema solar de 20 kilovatios que ayuda a suministrar energía a la granja y al hogar.

«No es solo orgánico, estamos haciendo lo mejor que podemos para tener un impacto más sostenible en la energía y en todo», expresó Di Meo.

Con el mercado orgánico en aumento y los agricultores cada vez más interesados ​​en ser parte de ese mercado, es fácil pensar que obtener la certificación orgánica es la única manera de hacerlo.

Sin embargo, utilizar prácticas orgánicas para crear alimentos y suelos más saludables y volverse más sustentable en formas grandes y pequeñas puede ser el punto de partida.

Para los consumidores, si es posible, comprar productos locales, incluso si se cultivan de forma convencional, es una opción más sostenible y saludable. Es aún mejor si se pueden comprar directamente en granjas o mercados de agricultores, como los que vende Savoie Organic Farm.

«[Comprar localmente] es mejor para la salud y para el medio ambiente», afirmó Cornia. «Si realmente queremos luchar contra el cambio climático, tenemos que pensar en lo local, eso es lo más importante».

Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons

This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.