Iglesia de Egg Harbor City celebra su inspiración con un artefacto de 1,700 años de antigüedad

John Russo, The Press of Atlantic City

EGG HARBOR CITY — A Patti Cunningham le gusta llevar su crucifijo cuando trabaja como azafata.

«Te sorprendería saber cuánta gente se me acerca y me dice: Me siento mucho mejor ahora que he visto tu cruz», cuenta esta residente de 59 años de Galloway Township.

Ahora puede decir a los pasajeros que su crucifijo fue bendecido por un santo.

Cunningham optó por no trabajar durante el fin de semana para poder estar en la iglesia católica de St. Nicholas el domingo por la mañana para ver la reliquia de primera clase de San Nicolás de Myra, un regalo a la iglesia que celebraba sus 160 años. Después de la misa, ella y muchos otros hicieron bendecir sus objetos personales por la reliquia.

Unas 250 personas llenaron la iglesia para celebrar la misa bilingüe de las 10 de la mañana, que incluyó la presentación de la reliquia, que se aloja en su propio tabernáculo en la iglesia, así como una bendición especial para los asistentes.

San Nicolás, obispo de Myra en Turquía, murió el 6 de diciembre del año 343 d.C. Era conocido por su generosidad y su amor a los niños. Su vida y sus buenas obras inspiraron la historia de Santa Claus o Papá Noel.

«Mucha gente moderna no habla a sus hijos de Papá Noel. Creen que es un cuento de hadas», comentó el miércoles el párroco de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro (Our Lady of Perpetual Help), el reverendo Gerard Marable. «Quieren ser modernos. Pero lo cierto es que se trata de una persona real que vivió en Turquía y que hizo buenas obras.

«El mito de Papá Noel se basa en la realidad de San Nicolás y la idea es la generosidad, la caridad, en particular hacia los niños y llevar luz a la oscuridad en la vida de las personas».

El fragmento de hueso, de unos 1,700 años de antigüedad, es considerado una reliquia de primera clase por la Iglesia Católica Romana. El fragmento, no más grande que la uña de un niño, descansa dentro de una pequeña cápsula del tamaño de una moneda de 25 centavos. Esa cápsula se encuentra dentro de un relicario, un recipiente que alberga reliquias sagradas, que la gente podía tocar.

El tabernáculo se instalará en la pared junto a la estatua de San Nicolás, en la esquina posterior derecha del santuario.

Joseph Picardi, miembro de la iglesia desde hace 15 años y que ayudó a traer el artefacto, se maravilló de su viaje.

«Después de 1,700 años, que es el tiempo que lleva muerto San Nicolás, y de recorrer miles de millas entre Myra en Turquía, Grecia e Italia, una parte de San Nicolás acaba en Egg Harbor City, Nueva Jersey, EE. UU.», reflexionó Picardi, de 77 años y de Galloway. «Así que es muy especial».

Celebración de San Nicolás

Picardi se puso en contacto con el Santuario de Todos los Santos en la Iglesia de Santa Marta de Betania en Morton Grove, Illinois, con la esperanza de tomar prestada la reliquia para una ceremonia de veneración con motivo del 160 aniversario de la iglesia local durante la semana de la fiesta de San Nicolás, que era el viernes.

«Creo que toda la celebración y la presentación de la reliquia es una prueba real de la frase: mantener a Cristo en Navidad», dijo Marable. «Esta es una de las formas en que lo estamos haciendo».

En cambio, el reverendo Dennis ONeill, del Santuario de Todos los Santos de Illinois, respondió a Picardi y ofreció enviarle la reliquia como regalo. La reliquia llegó en la primavera, y la iglesia decidió estrenarla para el día de la fiesta.

La iglesia celebró un sábado de veneración en el que el público pudo rezar ante la reliquia y tocarla. La reliquia se guardó tras un plexiglás protector y los Caballeros de Colón montaron una guardia de honor.

El domingo por la mañana se celebró una misa en inglés y español, idioma que habla la mayoría de los fieles de San Nicolás, según Marable. El reverendo Franklin Opara, originario de Nigeria, presidió la misa.

Guiado por los Caballeros de Colón, Opara sostuvo la reliquia en alto mientras avanzaba por el pasillo. La colocó dentro del nuevo tabernáculo, creado en Tennessee, explica Picardi, y la roció con incienso.

Después, Opara bebió agua bendita con maná del hueso, un líquido sagrado que, según algunos, rezuma del hueso, y bendijo a los fieles.

Al terminar la misa, la personas hicieron cola para tocar el artefacto con una parte de su cuerpo o presionar un objeto personal contra su cristal, convirtiendo esos objetos en una reliquia de tercera clase, o en un artículo que entraba en contacto con una reliquia de primera o segunda clase. 

«Nunca pensé que tendría la oportunidad de experimentar algo así», afirmó Cunningham.

Charles Schwenger III, de 74 años, residente en la ciudad, que fue bautizado y confirmado en San Nicolás y se graduó en la escuela, trajo la misma Biblia que recibió como regalo de confirmación hace más de 60 años. La lleva consigo a la iglesia todas las semanas.

«Me he quedado sin palabras. Realmente no sé qué decir», dijo.

Un regalo significativo

San Nicolás fue fundada en 1864 por los mismos inmigrantes alemanes que fundaron y se establecieron en Egg Harbor City unos 10 años antes. El alemán siguió siendo el idioma predominante de la iglesia hasta inicios del siglo XX, según stnicholascenter.org, que detalla la historia del santo con el que muchos asocian a Papá Noel.

En 2008, la iglesia de San Nicolás se fusionó con la iglesia de la Asunción del municipio de Galloway, formando la parroquia de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro.

«Esta iglesia se construyó durante la Guerra Civil, y esta reliquia tiene más de 1,700 años. Y por fin pueden estar juntos como una familia», dijo Cunningham. «Ahora sientes que cuando entras, estás realmente en casa. Antes se sentía como en casa, pero ahora que (la reliquia) está aquí, se ha cerrado el círculo».

Marable dijo que algunos miembros de la iglesia pueden trazar su linaje hasta la iglesia fundadora.

«Es muy significativo para ellos», señaló Marable. «Varias iglesias católicas nacieron en San Nicolás. La Asunción de Pomona fue una misión de la iglesia de San Nicolás. San Nicolás es la iglesia madre de algunas de las otras iglesias de esta zona».

Marable afirmó que este regalo ayuda a fortalecer las conexiones que sus feligreses tienen con la iglesia y su larga historia.

«Podemos decir que esto realmente da una fuerte conexión, un fuerte vínculo en todo el camino a las nuevas personas que están aquí, a las antiguas familias que están aquí, a la iglesia universal y a la iglesia a través de los tiempos», dijo Marable. «Y la santidad del santo brilla en la iglesia de San Nicolás. Y nuestra parroquia, ahora, irradiará en nuestra iglesia y en la gente de la parroquia».

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por The Press of Atlantic City y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by The Press of Atlantic City and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.