Trump quiere cerrar el Departamento de Educación de Estados Unidos. ¿Qué significa eso para las escuelas de Nueva Jersey?

Mary Ann Koruth, NorthJersey.com

Pocos dudaron de la intención del presidente Donald Trump de cumplir su promesa de campaña de dar a los estados un mayor control sobre las escuelas públicas, pero sus esfuerzos por desmantelar el Departamento de Educación de Estados Unidos han alarmado a algunos funcionarios escolares de Nueva Jersey y a expertos nacionales en educación, que se preocupan por la pérdida de dinero destinado a programas clave.

Trump ha dicho a los periodistas que la agencia —responsable de otorgar préstamos estudiantiles y miles de millones de dólares en ayuda a estudiantes de bajos ingresos y estudiantes con discapacidades, sin mencionar la supervisión de los departamentos de educación estatales— era «una estafa» y que quería que se «cerrara de inmediato». También ha argumentado que promueve ideologías liberales.

Los distritos escolares locales conservan la mayor parte del control sobre cómo se administran las escuelas de Nueva Jersey y qué se enseña en ellas, pero el estado recibe ayuda federal significativa para los estudiantes de bajos ingresos y aquellos con discapacidades en sus distritos K-12.

Y cientos de miles de estudiantes universitarios de Nueva Jersey y sus padres reciben ayuda federal en forma de subvenciones y préstamos subsidiados para pagar la matrícula universitaria. Toda esa ayuda federal se procesa y distribuye a través del Departamento de Educación de Estados Unidos.

Según señalan los expertos en educación, la agencia también cuenta con una Oficina de Derechos Civiles para proteger a los estudiantes del acoso y la discriminación, y emite contratos para realizar investigaciones no partidistas sobre el sistema educativo del país con el fin de seguir los avances y los problemas y elaborar políticas destinadas a mejorar el vasto sistema.

Aunque la candidata de Trump para Secretaria de Educación aseguró a los senadores en una audiencia este mes que el dinero federal para los estudiantes no se verá afectado por una reforma del departamento, al menos un senador republicano —así como muchos expertos en educación y funcionarios escolares de Nueva Jersey— se preguntaron cómo es posible que la ayuda no se vea afectada si el departamento queda destruido.

Para Nueva Jersey, el financiamiento federal total para las escuelas primarias y secundarias asciende a aproximadamente mil millones de dólares —aproximadamente el 5% de lo que el estado gasta en total en educación primaria y secundaria—, principalmente para programas para ayudar a los niños con mayores necesidades.

Eso incluye a los estudiantes de bajos ingresos y a los estudiantes que reciben servicios de educación especial en todos los distritos, pero también a muchos estudiantes en una compleja combinación de dólares federales y estatales que financian una gran variedad de programas escolares, desde tutorías de alto impacto hasta programación preescolar.

Nueva Jersey recibe dos corrientes principales de financiación del Departamento de Educación de Estados Unidos: fondos federales del Título I para distritos y estudiantes de bajos ingresos, y fondos IDEA para estudiantes con discapacidades.

Ambos programas están asignados por el Congreso y solo pueden eliminarse mediante su acción. Durante su testimonio, la candidata de Trump para Secretaria de Educación, Linda McMahon, reconoció ante los senadores que Trump no podía cerrar por completo el Departamento de Educación federal sin la aprobación del Congreso.

McMahon dijo que apoya la reforma del departamento, pero enfatizó que la administración Trump no tiene la intención de quitarle dinero a los estudiantes.

El verano pasado, los republicanos de la Cámara de Representantes aprobaron un recorte del 25% en la financiación federal del Título I para el año fiscal 2025, un total de $4,300 millones, según AfterSchool Alliance, un grupo que defiende los derechos de los niños en edad escolar. Pero el Senado no estuvo de acuerdo en esa ocasión.

Lo que Nueva Jersey obtiene en financiación para la educación primaria y secundaria

Nueva Jersey podría perder $116 millones en fondos del Título I y $115 millones en fondos de IDEA si la administración Trump recortara esos flujos de financiación en un 25%, según un rastreador de datos publicado por el Education Law Center, un grupo de defensa.

Los recortes del 25% en los fondos del Título I «se traducirían inicialmente en despidos de maestros, porque las escuelas no podrán costear el personal de apoyo que necesitan», dijo Robert Kim, director ejecutivo del Centro de Derecho Educativo, a NorthJersey.com. «Eso dará como resultado clases con mayor número de alumnos y estudiantes de educación especial que no recibirán servicios».

Si el estado intentara cubrir una pérdida del 25% del dinero federal para los programas Título I e IDEA, podría significar desviar el dinero que pagaría casi 4,000 puestos para maestros de nivel inicial, dijo el centro legal.

«Si se producen cambios en estos esquemas de financiación clave, se producirán muchos efectos secundarios», afirmó Kim. «Se ejercerá más presión sobre los legisladores de Nueva Jersey para que compensen la diferencia recaudando el dinero (utilizando fuentes locales) para satisfacer las necesidades educativas».

Los distritos ya están limitados por la falta de fondos y los costos de la educación especial están aumentando, dijo Tony Trongone, superintendente escolar retirado de Millville y expresidente de la Asociación de Administradores Escolares de Nueva Jersey.

Muchos distritos de Nueva Jersey también tienen un modelo único que combina la financiación federal de Head Start (que financia programas para garantizar que los niños pequeños y preescolares de bajos ingresos estén preparados para la escuela) con la financiación preescolar estatal. Los recortes a Head Start podrían «desestabilizar todo el sistema de educación temprana del estado», afirmó Trongone.

Becas Pell y otras ayudas federales para pagar la universidad

Luego están los programas federales para ayudar a los estudiantes con la matrícula universitaria. En Nueva Jersey, se otorgaron 180,000 becas federales Pell por un total de $790 millones a estudiantes con necesidades económicas excepcionales en 2022, según datos recopilados por la National Association of Student Financial Aid Administrators (Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera para Estudiantes).

Además, 39,000 estudiantes de Nueva Jersey recibieron Federal Supplemental Educational Opportunity Grants (Subvenciones Federales Suplementarias para Oportunidades Educativas), otorgadas a estudiantes universitarios de bajos ingresos, por un total combinado de $25 millones, y casi 13,500 estudiantes recibieron pagos de trabajo y estudio por un total de $25 millones.

El programa federal de préstamos directos subsidiados, que ofrece préstamos a bajo interés, otorgó $380 millones a casi 98,000 estudiantes de Nueva Jersey. El programa federal de préstamos no subsidiados proporcionó a 127,000 estudiantes un total de $831 millones en préstamos, y el programa de préstamos directos PLUS proporcionó 16,700 préstamos a padres por un total de $303 millones.

En su testimonio ante el Senado, McMahon dijo a los senadores que el programa de becas Pell no se vería afectado por los recortes del departamento. Tampoco lo estaría el programa del Título I, afirmó.

La senadora Susan Collins, una republicana moderada de Maine, se preguntó cómo la administración podría desmantelar el Departamento de Educación sin afectar esos programas federales. 

Recortes en educación y el Proyecto 2025

El Departamento de Educación, creado por el presidente Jimmy Carter en 1979, emplea a alrededor de 4,200 personas, incluidos funcionarios públicos de carrera que se aseguran de que el dinero de la ayuda federal se desembolse correctamente.

Algunos expertos aseguran que las medidas de Trump para reducir drásticamente o cerrar el departamento parecen estar guiadas por el Proyecto 2025, un plan muy controvertido creado por la Heritage Foundation, un grupo de expertos conservador. Trump se distanció del Proyecto 2025 durante la campaña, pero sus palabras reflejan sus propuestas, una de las cuales es cerrar el departamento y desviar sus funciones a otras ramas del gobierno.

Una posibilidad es trasladar el papel de financiación del Departamento de Educación al Departamento del Tesoro, que se haría cargo de la financiación del Título 1 y de IDEA para la educación primaria y secundaria, dijo Aaron Pallas, profesor de educación en el Teachers College de la Universidad de Columbia.

La Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación, que hace cumplir las leyes destinadas a proteger a los estudiantes de la discriminación basada en una variedad de factores, entre ellos la raza, la religión, la etnia y el género, podría trasladarse al Departamento de Justicia.

«El Proyecto 2025 no pidió eliminar esas fuentes de financiación, pero recomendó trasladarlas a fuentes de financiación estatales o locales durante un período de 10 años», explicó Pallas.

«En este punto, después de haber visto lo que hemos visto en las últimas semanas, todas las apuestas están canceladas», dijo, refiriéndose a una avalancha de órdenes ejecutivas que trastocaron la financiación, los programas de ayuda y la seguridad laboral en las agencias federales.

Muchas universidades, incluida Rutgers en Nueva Jersey, cancelaron conferencias y actualizaron políticas que podrían estar vinculadas a guerras culturales e iniciativas de diversidad, equidad e inclusión, luego de la amenaza de la administración Trump de retener fondos federales. Después de que Trump emitiera otra orden que prohibía a los hombres participar en deportes femeninos, la NCAA cambió sus reglas a tal efecto. Como resultado, Princeton, entre otras escuelas, ahora puede prohibir que las atletas asignadas como mujeres al nacer que hayan comenzado la terapia hormonal participen en deportes femeninos.

¿Qué hacen los fondos del Título I?

Si la administración Trump quiere seguir el plan del Proyecto 2025 de devolver esta carga a los estados a largo plazo, «eso podría ser una idea aterradora para los estados que están acostumbrados a recibir un par de miles de millones de dólares al año en fondos del Título I», dijo Pallas.

Los fondos del Título I, que llegan a las escuelas a través de los estados pero provienen del gobierno federal, sirven a comunidades de bajos ingresos, muchas de las cuales existen en áreas rurales y centros urbanos. Las escuelas suburbanas también reciben fondos del Título I, en función de la cantidad de estudiantes que califican para almuerzos gratuitos o de costo reducido. La financiación del Título I asciende a unos $18 mil millones anuales, dijo Pallas.

«Se requiere mucha experiencia para administrar esas subvenciones federales, lo que incluye asegurarse de que los estados respeten los derechos civiles o las condiciones de rendición de cuentas», dijo Jessica Levin, directora de litigios del Education Law Center (Centro de Derecho Educativo).

La Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación es el otro brazo fundamental que se utiliza para proteger a los estudiantes de las universidades y escuelas primarias y secundarias del acoso y la discriminación. La administración Biden recibió 4,307 denuncias del Título VI en el año fiscal 2024 relacionadas con una sola categoría de derechos civiles: discriminación por raza, religión u origen nacional, un área que experimentó un repunte durante las protestas en los campus contra la guerra de Israel en Gaza.

«Hay una gran cantidad de conocimiento y experiencia contenida en los abogados del Departamento de Educación, que se perdería» si se cierra o se traslada al Departamento de Justicia, afirmó Levin.

«Si la administración Trump habla de eficiencia, entonces se debe valorar la resolución de las investigaciones de derechos civiles sin litigios largos y costosos», dijo Levin. El Departamento de Educación utiliza enfoques interactivos, en los que ayudar a ambas partes a resolver un programa es más eficaz y eficiente, porque de esa manera se pueden resolver más quejas, dijo.

¿Controlar el desperdicio y la ineficiencia o aumentarlos?

Un argumento que ha esgrimido la administración Trump para cerrar el Departamento de Educación es el de recortar los gastos innecesarios. Elon Musk, como jefe del nuevo Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés), estaba analizando los puestos de trabajo que se eliminarían en el departamento, según una llamada telefónica interna cuyos detalles publicó The New York Times este mes.

«Siempre existe un pequeño riesgo de que el dinero se utilice indebidamente, pero existen muchos controles y equilibrios», dijo Pallas.

Reducir el tamaño del departamento tendría «el efecto opuesto» de controlar el despilfarro y la ineficiencia, dijo Pallas, «porque eliminaría a funcionarios públicos profesionales que saben cómo hacer su trabajo para garantizar que el dinero se gaste de la manera que el Congreso pretende».

«El Departamento de Educación no es un tema de gran importancia», dijo, aunque su alcance ha aumentado desde su papel inicial como agencia de recopilación de estadísticas. Gastó $268 mil millones en el año fiscal 2024, apenas el 4% del presupuesto federal, informó el grupo sin fines de lucro USAfacts.org.

«Yo diría que hay muy poco desperdicio de estos dólares, y ni el presidente Trump ni Elon Musk han sido capaces de demostrarlo», dijo Pallas.

Cancelación de contratos de investigación

Una medida que enfureció a los investigadores y observadores de la educación fue la cancelación de contratos dentro del Institute of Education Sciences (Instituto de Ciencias de la Educación), el brazo de investigación del Departamento de Educación, que supervisa varias iniciativas, incluido el National Center for Education Statistics (Centro Nacional de Estadísticas de Educación), que produce el Informe de Calificaciones Nacional anual para rastrear las habilidades de matemáticas y lectura entre los niños en edad escolar.

El último Informe de Calificaciones mostró que los estudiantes de cuarto grado estaban rezagados en lectura a nivel nacional en comparación con antes de la pandemia de COVID-19, el tipo de métrica utilizada para guiar y cambiar la política educativa.

El Departamento de Educación canceló docenas de contratos de investigación plurianuales este mes.

El Instituto de Ciencias de la Educación es un centro de información centralizado sobre escuelas primarias y secundarias, creado durante el gobierno de George W. Bush con apoyo bipartidista, afirmó Pallas. «Las investigaciones del IES recopilan información sobre el bienestar de los escolares estadounidenses y sobre intervenciones que ayudan a los estudiantes a tener más éxito en matemáticas, ciencias y alfabetización», afirmó.

«No es un tema político. Proporciona ideas sobre cómo educar mejor a los niños, algo que espero que cualquier administración apoye», añadió Pallas.

Históricamente, el Departamento de Educación no les dice a las escuelas qué enseñar ni cómo enseñar; se mantiene alejado de los aspectos prácticos de la educación en el aula, dijo.

Otro impacto de la reducción del alcance del Departamento de Educación es que la medida también «desestabiliza el conocimiento producido en las universidades», dijo Pallas. La administración Trump también dijo que estaba tomando medidas para reducir los «costos indirectos» asociados con las becas de investigación y la financiación en las universidades.

Esta traducción fue proporcionada por The Latino Spirit, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NorthJersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons

This translation was provided by The Latino Spirit, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NorthJersey.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.