Fentanilo, una barrera cada vez mayor en NJ en la lucha contra su crisis de opiáceos

Por Stephen Stirling / www.newjerseymonitor.com

Algo no funciona.

La crisis de los opiáceos, en papel, debería ser una historia de éxito de la política estatal. En la última década, la Legislatura aprobó docenas de proyectos de ley con el objetivo de ampliar el acceso al tratamiento, la educación y medicamentos que salvan vidas como la naloxona, y modificar fundamentalmente la cantidad de delitos relacionados con las drogas que se procesan. La mayoría pasó con apoyo bipartidista. Se destinaron cientos de millones de dólares para la lucha contra los opioides.

Pero prácticamente todos los frentes en la lucha contra los opioides han cambiado en los últimos cinco años. Y Nueva Jersey no está ganando.“Lo que sucede en los pasillos de la legislación no se filtra a las personas que caminan por las calles”, dijo Leslie Harrison, tesorera de la Coalición para la Reducción de Daños de Nueva Jersey.

Hoy, un grupo de drogas sintéticas liderado por el fentanilo ha envenenado el suministro de drogas, matando en números récord cuando se mezcla o se vende con cualquier otra droga, desde heroína hasta cocaína y PCP. Los investigadores dicen que el fármaco de reversión de sobredosis de naloxona es difícil de conseguir, y el estigma local hace que los tratamientos como la buprenorfina y la metadona estén fuera del alcance de muchos. Y las personas de color y en las comunidades rurales están muriendo a un ritmo alarmante que no se había visto en años, lo que preocupa aún más a los expertos de que las comunidades más vulnerables ahora quedan fuera de la respuesta del estado. “Es un gran marcador de disparidad en el acceso”, dijo la Dra. Kaitlan Baston, directora médica del Urban Health Institute en Cooper University Health Care. “Todavía no tenemos equidad en el cuidado de la salud en este país. Las personas con privilegios tendrán acceso al tratamiento más rápido y antes”.

UN SUMINISTRO ENVENENADO

Hace apenas unos años, la crisis de los opiáceos era una crisis de heroína. Hoy en día, la heroína apenas existe por sí sola en el mercado de drogas ilícitas.

Ha sido sustituido casi por completo por el fentanilo, un opioide sintético que es más barato de fabricar y varias veces más potente que la heroína. En 2012, se encontró fentanilo en solo 42 de las 1223 muertes por sobredosis de drogas en Nueva Jersey, según la oficina del médico forense del estado. En 2019, según los datos más recientes disponibles, se encontró fentanilo en los cuerpos de 2248 personas, el 75 % de las muertes por drogas en el estado.

Su saturación del mercado es más profunda. El fentanilo también se vende sólo o mezclados con otras drogas, que es solicitado por los consumidores que busca de un mejor “subidón”. Pero tambien lo están vendiendo mezclado con otras drogas sin que el consumidor lo sepa.

“Tenemos clientes que dicen que su droga preferida es la cocaína o la marihuana, pero están haciendo pruebas para detectar fentanilo”, dijo Robert Budsock, director ejecutivo de Integrity House, uno de los proveedores de tratamiento de drogas más grandes del estado.

Los análogos del fentanilo y otros opiáceos sintéticos ahora invaden el mercado con regularidad, algunos causando picos en las muertes, otros sembrando el miedo.

El exgobernador Jim McGreevey, presidente de New Jersey Reentry Corp., dijo que sus trabajadores están preocupados por el isotonitazeno, también conocido como iso, una droga ultrapotente que se ha encontrado en Florida y Washington, D.C., pero aún no se ha encontrado en Nueva Jersey, según el médico forense del estado. La xilazina, que causa lesiones graves y abstinencia agonizante, se ha encontrado en un puñado de casos en Nueva Jersey después de invadir las calles de Filadelfia. El médico forense estatal Andrew Falzon, además señaló que se ha encontrado paraflurofentanilo, un análogo más potente del fentanilo, en más de 240 víctimas de sobredosis de drogas en los últimos años.

Los datos más recientes del médico forense estatal muestran que en 2019 el suministro de drogas ilícitas del estado ya era un desastre venenoso.

Alrededor del 75% de todas las víctimas de muerte por drogas en Nueva Jersey dieron positivo por fentanilo, más del doble del 36% que dio positivo por heroína. Otro 38% dio positivo por cocaína o metanfetamina. Aproximadamente el 16 % dio positivo por benzodiazepina, un tranquilizante utilizado en medicamentos como Valium y Xanax.

Aproximadamente el 80% de las víctimas tienen más de una droga en su sistema, dijo el Dr. Andrew Falzon, médico forense de Nueva Jersey. “Hoy rara vez vemos heroína en el cuerpo por sí sola”, dijo Falzon.

Todo está matando a más gente. En 2020 y 2021, más de 3000 personas murieron por sobredosis de drogas, este último año estableció un récord sombrío. En lo que va de 2022, al menos 952 personas han muerto por sospechas de sobredosis de drogas, aproximadamente al mismo ritmo que en años anteriores.

Pero quiénes están falleciendo ha cambiado, según muestran los datos. Hace una década, las personas blancas de los suburbios de entre 20 y 30 años morían en cantidades récord. Pero las muertes entre los blancos han disminuido significativamente y, según un análisis geográfico de los usos de naloxona en Nueva Jersey, las sobredosis ahora ocurren con mayor frecuencia en los códigos postales urbanos y rurales.

Los datos estatales muestran que, desde 2019, la naloxona se ha usado con mucha más frecuencia en centros rurales como Vineland y Bridgeton, superando a lugares como Toms River y Woodbridge, que alguna vez fueron centros suburbanos de la crisis de opioides.

Y casi el 27% de las 952 muertes sospechosas por drogas en Nueva Jersey este año son personas negras, que representan alrededor del 13% de la población del estado.

“Cuando observa esos números, se pregunta quién puede tener un mayor acceso a los servicios de tratamiento y recuperación”, dijo el senador estatal Joseph Vitale (D-Middlesex), quien ha patrocinado docenas de proyectos de ley para apoyar a los usuarios de opioides. “Quieres estar donde está la gente. No querrás estar en un área donde tengas que conducir millas y millas para recibir el tratamiento que necesitas”.

OBTENER ACCESO

Cuando le preguntas qué falta a los que están en la primera línea en la lucha contra la adicción en Nueva Jersey, la mayoría apunta a la naloxona.

La naloxona, más comúnmente conocida como Narcan, es una droga que tiene un propósito: revierte inmediatamente los efectos de una sobredosis de opioides. Administrado más comúnmente como un aerosol nasal, bloquea casi instantáneamente los receptores afectados por los opioides en el cerebro, lo que a menudo permite que una víctima de sobredosis al borde de la muerte reviva en unos pocos minutos. Los receptores generalmente no sufren efectos secundarios a largo plazo. Todo lo que hace es salvar vidas.

Pero aunque el estado ha aprobado una legislación para aumentar su ubicuidad en Nueva Jersey, los expertos locales dicen que sigue siendo difícil de conseguir para las personas que más lo necesitan. Las farmacias ahora pueden venderlo y dárselo a una persona sin receta, pero solo si también brindan al usuario información sobre el uso de opioides. Para muchos usuarios rurales y urbanos, la farmacia local que vende Narcan podría estar a millas de distancia.

“El hecho es que estas farmacias que uno esperaría que tuvieran disponibles simplemente no existen”, dijo Leslie Harrison, tesorera de la Coalición para la Reducción de Daños de Nueva Jersey.

No está claro qué está causando la desconexión, lo que desconcierta al Departamento de Servicios Humanos que ha distribuido más de 130,000 kits de Narcan en los últimos cuatro años, entregando el medicamento a municipios, centros de tratamiento, farmacias, funcionarios de emergencia y, luego de una sesión de capacitación, a ciudadanos comunes.

“No sé si todos saben que este antídoto para sobredosis está disponible”, dijo Valerie Mielke, comisionada adjunta de la División de Servicios de Salud Mental y Adicciones. “Uno de los enfoques que tenemos ahora es cómo podemos llegar mejor a las poblaciones que están desatendidas”.

La necesidad es clara. La naloxona todavía es administrada con frecuencia por los funcionarios de emergencias médicas y la policía, quienes a veces se irritan ante la carga de administrar repetidamente la droga. Desde 2019, lo han administrado más de 42.000 veces, según datos estatales.

Nueva Jersey también ha hecho de la reducción de las barreras para el tratamiento asistido por medicamentos y la reducción de daños una prioridad desde la administración del gobernador Chris Christie. Aquí también, los investigadores y trabajadores de campo dicen que siguen existiendo barreras, a menudo impulsadas por la oposición local. “Muchas personas no comprenden las dificultades de la enfermedad de la adicción y sienten que es algo que no está sucediendo donde están”, dijo Harrison. “Sigue siendo una batalla. Tenemos comunidades que todavía creen que esta crisis no está en su vecindario en absoluto… está ahí”.

La oposición local más visible en los últimos años ha sido al intercambio de jeringas, que ha demostrado reducir drásticamente la propagación de enfermedades entre los usuarios de drogas, pero con frecuencia genera temores de delincuencia en las áreas donde se encuentran.

La oposición ha sido tan persistente que el gobernador Phil Murphy firmó recientemente un proyecto de ley que, en parte, despoja a la autoridad municipal de cerrar o impedir la apertura de un centro de intercambio de jeringas en sus fronteras. El proyecto de ley fue específicamente en respuesta a los esfuerzos del municipio de Atlantic City para cerrar el centro de  intercambio de jeringas que ha operado durante mucho tiempo dentro de sus fronteras.

Pero más apremiante ahora, dicen los defensores, es la necesidad de un mejor acceso al tratamiento asistido por medicamentos, como la buprenorfina o la metadona. La buprenorfina, a menudo vendida como Suboxone, solo está disponible con receta y la distribución de metadona sigue estando muy regulada.

Baston, de Cooper University Health Care, dijo que la investigación es clara en cuanto a que ambos tratamientos son efectivos para ayudar a las personas adictas a los opioides a eliminar las drogas ilícitas de sus vidas, pero el estigma persiste en Estados Unidos y Nueva Jersey.

Baston y otros señalaron que incluso cuando Nueva Jersey ha ampliado el acceso a medicamentos como la buprenorfina, los legisladores aún mantienen un estricto control sobre quién puede acceder a él y cómo. Eso es doblemente cierto para la metadona. Y la oposición local a las instalaciones que ofrecen tratamiento asistido con medicamentos sigue siendo feroz en muchas partes de Nueva Jersey.

Estos factores, junto con otros, pueden influir en cómo los usuarios y sus familias ven ciertos tipos de tratamiento. Los proveedores le dijeron al New Jersey Monitor que los conceptos erróneos sobre el tratamiento asistido con medicamentos siguen siendo comunes.

“Algunas personas todavía no entienden la dificultad de la enfermedad de la adicción”, dijo Harrison.

Baston dijo que un punto de partida sería hacer que ambos tratamientos estuvieran disponibles más libremente.

LEGISLATURA

Trenton ha adoptado una postura agresiva sobre la crisis de los opiáceos que se remonta a la administración de Christie, cambiando en gran medida de un modelo de aplicación de la ley a uno más centrado en la divulgación y el tratamiento.

La Legislatura ha aprobado docenas de proyectos de ley que han aumentado el acceso y la financiación de camas para pacientes hospitalizados, eliminado algunos de los trámites burocráticos en torno al tratamiento asistido con medicamentos y reforzado los programas de capacitación y recuperación.

NJ también anuló decenas de miles de condenas por marihuana antes de la legalización de la droga, lo que marca un cambio significativo en la forma en que se procesan los delitos relacionados con las drogas en el estado. Y los proyectos de ley que Murphy promulgó diseñados para expandir la red de intercambio de jeringas del estado son los más significativos en décadas.

Los opioides no han sido ignorados.

Vitale, presidente del Comité Senatorial de Salud, Servicios Humanos y Ciudadanos de la Tercera Edad, fue autor o patrocinador de muchos de esos proyectos de ley. Cuando habló con el New Jersey Monitor, su frustración era clara, pero dijo que había más por hacer.

Vitale señaló que las tasas de reembolso del seguro para la buprenorfina son bajas, lo que ha llevado a que menos prescriptores ofrezcan el tratamiento. “Eso sigue siendo un tema pendiente”, dijo.

Las arcas de Nueva Jersey están repletas de efectivo para continuar la batalla. El estado recibió $641 millones de un acuerdo a nivel nacional con Johnson & Johnson por su papel en la crisis de opioides. Un proyecto de ley para establecer un panel asesor para distribuir los fondos fue aprobado por unanimidad en el Senado y está siendo revisado por el comité de presupuesto de la Asamblea.

Pero a menudo queda un abismo entre las acciones estatales y municipales sobre el tratamiento de las adicciones. La historia reciente de Nueva Jersey está plagada de intentos municipales de cerrar los centros de intercambios de jeringas y negar la zonificación para los centros de tratamiento. Las solicitudes para ellos todavía atraen rutinariamente a los residentes que temen a los usuarios de drogas que deambulan por las calles de sus comunidades.

Mielke, comisionado asistente de la división de servicios de salud mental y adicciones del estado, dijo que esto sigue siendo un desafío. “Hay muchas percepciones erróneas por ahí”, dijo. 

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Fentanyl an increasing barrier to New Jersey battling its opioid crisis