Piden aumentar los fondos para los parques estatales de Nueva Jersey

Por Danna Difilippo / www.newjerseymonitor.com

Sylvia Kocses tuvo una tremenda segunda cita en 1967 en el Parque Estatal Washington Crossing con el hombre que se convertiría en su esposo. Cuando tuvieron hijos, el parque en el condado de Mercer se convirtió en su destino favorito, con sus parques infantiles, centro para la naturalez, teatro al aire libre y 13 millas de senderos.

Ahora con 71 años, Kocses va con sus nietos y a su esposo a caminar al parque, aunque ya no tan a menudo. El centro para la naturaleza y el teatro al aire libre han cerrado. Algunos caminos y lotes del parque tienen tantos baches que los conductores tienen que zigzaguear para preservar sus llantas. Los árboles derribados por una tormenta el verano pasado todavía están atravesados en  “Continental Lane”, uno de los senderos naturales más populares del parque, donde George Washington y sus tropas comenzaron su marcha hacia Trenton en 1776 después de cruzar el río Delaware desde Pensilvania.

“¿Por qué tener un parque que es históricamente tan importante y no mantenerlo?” se pregunta Kocses, que vive en la vecina Titusville. “Todos se preocupan por los espacios abiertos en estos días y el medio ambiente y, sin embargo, tenemos estos hermosos acres de tierra y están en un total mal estado”.

El Parque Estatal Washington Crossing, como muchos de los 51 parques estatales de Nueva Jersey, se ha vuelto cada vez más deteriorado, especialmente en los últimos años, ya que la pandemia ha llevado a más personas a visitar espacios al aire libre mientras que la financiación estatal para los parques se ha estancado.

Shawn LaTourette, quien encabeza el Departamento de Protección Ambiental del estado, es muy consciente del triste estado de los parques estatales. Testificó al respecto ante los legisladores estatales en una audiencia presupuestaria el mes pasado, lamentando una acumulación de $500 millones en necesidades de mejoras de capital en todo el sistema de parques estatales.

“Tuvimos que evaluar los problemas, en términos de qué tipo de inversión de capital podemos lograr, y centrarnos en los problemas de salud, vida y seguridad”, dijo LaTourette más tarde al New Jersey Monitor.

Amie Rukenstein es miembro de una junta de voluntarios que apoya al Parque Estatal Washington Crossing. Ella se molesta mientras mira al otro lado del río Delaware, donde se encuentra el pintoresco Parque Histórico Washington Crossing de Pensilvania. “El parque de Pensilvania es fabuloso y nuestro parque es una porquería”, dijo. “Es una diferencia deslumbrante”.

Con el 250 aniversario de la nación a la vuelta de la esquina en 2026, el parque espera una avalancha de aficionados a la historia ansiosos por visitar sitios importantes.

Por este motivo, Rukenstein junto a otras personas, lanzaron una campaña de defensa instando a los amantes de los parques a presionar a sus legisladores para que apoyen el “turismo patrimonial”. Quieren que el gobernador incluya $65 millones en su propuesta de presupuesto de $48.9 mil millones para reparar y mejorar los sitios de la Revolución Americana en los parques estatales.

En ausencia de eso, han pedido a los funcionarios que prioricen las necesidades del parque para que puedan recaudar fondos para arreglar lo que el estado no hará.

Pero mientras que otros 31 estados tienen fundaciones que permiten a las personas recaudar dinero para apoyar los parques estatales, Nueva Jersey no las tiene; una deficiencia que, según Rukenstein, muestra, junto con el estancamiento de los fondos estatales, las prioridades equivocadas de los funcionarios de Nueva Jersey. Señaló el plan de Nueva Jersey de gastar $65 millones para comprar 135 acres y crear una nueva Vía Verde Essex-Hudson.

“Es sexy hacer nuevos parques, y nada en contra de querer hacer eso, pero no puedes simplemente hacer cosas nuevas y dejar que las viejas se desmoronen”, dijo Rukenstein.

UN ESTUDIO EN CONTRASTES

Con sus árboles en flor, caminos montañosos y una granja que data de 1740, el Parque Estatal Washington Crossing es un bosque pintoresco, aunque descuidado, a lo largo del río Delaware que atrajo a más de 270,000 visitantes el año pasado.

Pero al cruzar por el estrecho puente Washington Crossing Bridge hacia el lado de Pensilvania, es como ver la diferencia entre el Ritz y un motel de mala muerte.

El parque de 500 acres en el condado de Bucks, llamado Washington Crossing Historic Park, tiene un encantador pueblo histórico donde los recreadores hacen demostraciones de historia viva, un ordenado cementerio conmemorativo donde están enterrados soldados continentales desconocidos, jardines diseñados para ver lo que tendrían en el siglo XVIII. y un elegante centro de visitantes con un auditorio de 248 asientos, un museo luminoso, una tienda de regalos y una pared de ventanas con una hermosa vista del río.

Pronto, será aún mejor: los funcionarios de Pensilvania lanzaron un proyecto de $8.7 millones para conservar y mejorar 17 estructuras históricas en el parque.

Dolores Mita vive cerca del parque desde hace 18 años. “¿El lado de Jersey? no me desagrada. Simplemente no tengo esa sensación de historia que tengo de este lado”, dijo Mita. “Este lado, para mí, tiene una historia que es más vibrante. Puedes imaginártelo”. Además, agregó, “aquí es más bonito”.

En Nueva Jersey, se están realizando esfuerzos para mejorar el parque a tiempo para el Semiquinto Centenario. El estado gastará $10 millones para construir un nuevo centro de visitantes con vista a la Ruta 29. El centro de visitantes existente, construido hace unos 50 años, será demolido.

Pero las necesidades del parque superan eso, dicen algunos.

La escasez de personal agrava sus problemas, con solo tres trabajadores de mantenimiento en el parque, frente a los 43 empleados en el Bicentenario de 1976, según la Asociación de Parques de Washington Crossing, una junta de voluntarios.

John Cecil es el comisionado adjunto del Departamento de Protección Ambiental del estado para parques estatales, bosques y sitios históricos.

Cecil dijo que no es justo comparar los dos parques estatales de Washington Crossing, porque el parque de Pensilvania tiene un “ámbito más limitado” en la historia y es ocho veces más pequeño que el parque de Nueva Jersey, que se extiende a lo largo de 4,130 acres y abarca seis municipios.

Además, dijo, el estado ha gastado dinero, o planea hacerlo, en el Parque Estatal Washington Crossing para eliminar árboles peligrosos, mejorar una oficina de policía del parque, actualizar los sistemas de agua y HVAC y reemplazar los parques infantiles.

Pero también es “muy consciente” de que existen muchas otras necesidades, y no están financiadas, tanto en el Parque Estatal Washington Crossing como en todos los parques estatales.

“Estamos tratando agresivamente de abordarlo al mismo tiempo que reconocemos que tenemos una red de parques en todo el estado en 450,000 acres de tierra que está siendo desafiada por el cambio climático y por una mayor cantidad de visitas durante esta pandemia global”, dijo Cecil.

PARQUES MÁS CONCURRIDOS, MISMA NECESIDAD

Los parques más concurridos del estado tienden a recibir más apoyo, dijo LaTourette al New Jersey Monitor.

“Washington Crossing no es uno de los parques con mucho tráfico”, dijo. “En función de eso, puede terminar más abajo en la matriz en términos de qué inversión va a dónde”.

Liberty State Park es el parque estatal más concurrido de Nueva Jersey y atrae a más de 5 millones de visitantes al año a sus 1,200 acres, que se dividen en partes iguales entre tierra y agua.

El padre de Sam Pesin fundó Liberty State Park, que abrió sus puertas en 1976. Pesin es el presidente desde hace mucho tiempo de Friends of Liberty State Park, formado exclusivamente por voluntarios.

Ha podido atender muchas necesidades no financiadas en Liberty State Park, como la erosión de los embarcaderos del parque y el histórico Morris Canal del parque y el asbesto que contamina el cobertizo del tren sobre las vías que fueron un centro de transporte durante siglos. Es reacio a continuar comentando, porque sabe que aquellos que quieren privatizar partes del parque para obtener ganancias mencionarían tales necesidades, y el dinero que la comercialización podría generar para el parque, como una razón por la cual el estado debería permitirles privatizar partes del parque. 

Pesin ha estado luchando contra la privatización del parque durante años, más recientemente a través de un proyecto de ley estancado llamado Ley de Protección del Liberty State Park que restringiría la comercialización.

No debería tener que librar esa lucha, dijo, y pidió a los legisladores que aprueben la ley y aumenten los fondos para los parques.

“¿Por qué diablos hay un retraso de 500 millones de dólares? Eso debe abordarse lo antes posible y de manera importante”, dijo Pesin. “Los funcionarios electos siempre dicen cuánto aman los parques estatales. Deberían poner su dinero donde están sus elogios. Ya es hora de que la Legislatura aumente drásticamente los fondos para todos los parques estatales”.

¿FUNDACIONES UNA RESPUESTA?

LaTourette dijo que lo entiende. Le gustaría más fondos no solo para los parques estatales, sino también para su departamento en general.

Pero no presionó por más cuando testificó en una audiencia de presupuesto del Senado el mes pasado. En una entrevista a principios de este mes, le dijo al New Jersey Monitor que el estado tiene tantas necesidades en competencia que el gobernador enfrenta “opciones aparentemente imposibles”.

Marci Mowery dirige tanto la Asociación Nacional de Fundaciones de Parques Estatales como la Fundación de Parques y Bosques de Pensilvania.

La financiación de parques no es una alta prioridad para los legisladores en muchos estados, pero debería serlo, dijo Mowery. “Los parques son un gran negocio. Atraen a la gente, apoyan la calidad de vida, son una forma de reclutar empresas e industrias para que entren. Ayudan a mejorar la salud humana. Y durante la pandemia, vimos cuán importante era el acceso al aire libre para tantas personas”, dijo.

Los parques también ofrecen beneficios ambientales, como la reducción de inundaciones, la mejora de la calidad del agua y la mejora de la calidad del aire, y posponer las reparaciones “no es una buena gestión financiera”, agregó.

“Cuando pateamos la lata en el futuro, se vuelve más cara”, dijo Mowry. “Cuando no ponemos el techo en un edificio, es posible que tengamos que reparar el techo y reemplazar los muebles y el piso”.

MUCHA NECESIDAD

El desaire de Nueva Jersey a sus sitios históricos ha sido durante mucho tiempo una frustración.

Algunos de los proyectos que han permanecido más tiempo en la lista de tareas pendientes de los parques estatales son las restauraciones históricas y los centros de visitantes, reconoció LaTourette. Incluyen un centro educativo para visitantes en Princeton Battlefield y trabajos de restauración en Indian King Tavern en Brendan Byrne State Forest, Monmouth Battlefield State Park y el molino de molienda en Batsto Village en Wharton State Forest.

LaTourette está de acuerdo en que las fundaciones podrían ayudar.

“La gente debería poder apoyar los lugares que aman”, dijo.

Dos legisladores tienen como objetivo corregir ese descuido y han presentado un proyecto de ley para crear una fundación sin fines de lucro para apoyar los parques estatales de Nueva Jersey. Los patrocinadores, la senadora Shirley Turner (D-Mercer) y el asambleísta William Spearman (D-Camden) presentaron el mismo proyecto de ley en la última sesión legislativa, pero no logró avanzar.

“No podemos ocuparnos de todo. Tenemos que hacer lo mejor que podamos con lo que tenemos”, dijo Spearman. “Y esa es una de las razones para crear la fundación: para ver si podemos complementar los fondos que tenemos”.

Kocses estaría entre las primeras en entrar en acción para obtener apoyo y complementar la financiación estatal. Su esposo ahora usa una silla de ruedas, por lo que sus visitas al Parque Estatal Washington Crossing se han vuelto menos frecuentes.

“Puedo empujar la silla de mi esposo por algunos caminos del parque, pero parte de nuestra sociedad hoy en día está buscando equidad, especialmente para personas con diferentes capacidades. Creo que el parque debería abordar incluso problemas pequeños como este”, dijo. “Pero hay otros problemas, problemas de seguridad, problemas de preservación histórica, que son igual de importantes”.

Sin acción, agregó, el parque seguirá deteriorándose.

“Se perderá un sitio histórico valioso que es exclusivo de Nueva Jersey”, dijo.

Esta historia fue producida en colaboración con CivicStory y el proyecto NJ Sustainability Reporting.

Lea la nota en inglés en 

Calls mount for increased funding for New Jersey’s state parks