Escasez de jueces en NJ pone la vida de las familias en el limbo mientras los casos de divorcio y de custodia se prolongan, dicen los abogados

Suzette Parmley | NJ Advance Media para NJ.com

Katherine Richardson representa a un padre de dos niños que no ha podido ver a su hijo mayor en más de seis meses.

Hay dos obstáculos en el caso de divorcio, dijo la abogada de Tinton Falls. Uno es la falta de cooperación de la esposa del hombre que vive en el centro de Nueva Jersey, pero el mayor problema, agregó, es la escasez crítica de jueces, lo que ha retrasado el asunto por más de dos años.

“Este es un (caso) de custodia simple y ni siquiera podemos comenzar”, dijo Richardson. “Así de sobrecargado está particularmente este tribunal”.

Es un problema generalizado en todo el sistema de la Corte Superior de Nueva Jersey, donde hay demasiados casos y no hay suficientes jueces, dijeron abogados y jueces. Según la oficina administrativa de las cortes, en la actualidad, hay 64 de los 463 asientos de las cortes de primera instancia vacantes, y como resultado, los casos en general se están retrasando desde la corte de familia hasta las cortes penal, civil, propietarios e inquilinos y divisiones de la oficina de registros públicos. Y aunque la escasez ha causado dificultades en todo momento, afirmaron los abogados, ha afectado severamente algunos de los casos más crudos: aquellos que involucran a familias cuyas vidas están en transición.

La razón principal de la acumulación de casos es el número histórico de vacantes judiciales, y la política juega un papel en la reducción de las nominaciones. Además, la acumulación de casos aumentó durante la pandemia de coronavirus, cuando los juicios presenciales de todo tipo se suspendieron temporalmente y la escasez de personal de apoyo se volvió más común. Y a medida que crece la población de Nueva Jersey, también lo hace el número de casos judiciales, lo que aumenta la demanda de los jueces y el personal existente.

Se desconoce cuántas de las 64 vacantes actuales están en la corte de familia porque el poder judicial no divide los asientos por división, dijo MaryAnn Spoto, vocera de las cortes. Lo que se sabe es que el déficit judicial desencadena una evaluación de los jueces, en la que una división tiene que mover jueces de otra división para tapar los agujeros diariamente, agregó.

Esta no es forma de operar los tribunales, dijo el presidente de la Corte Suprema de Nueva Jersey, Stuart Rabner.

“El problema es simple de entender”, dijo Rabner en sus comentarios en la Convención anual de la Asociación de Abogados del estado en mayo. “Necesitamos más jueces para brindar el nivel de servicio que el público tiene derecho a recibir. Y necesitamos ayuda de las otras divisiones para solucionar este problema”.

Los abogados que tienen casos pendientes dijeron que aplauden al gobernador Phil Murphy por anunciar el 14 de septiembre su elección del ex juez de la Corte Superior y de la División de Apelaciones Douglas R. Fasciale, para llenar una de las tres vacantes actuales en la Corte Suprema del estado. Pero dijeron que están frustrados con el ritmo de nombramiento de jueces en las cortes inferiores.

“Estos son tiempos profundamente personales y emotivos para las personas”, dijo Richardson. “Sus vidas están cambiando drásticamente. Están preocupados por sus relaciones con sus hijos. Están preocupados por su futuro”.

“Es extremadamente frustrante, muy difícil explicarle a la gente por qué esto está tomando tanto tiempo cuando sus vidas y relaciones están en juego, que es porque no hay suficientes jueces para escuchar sus casos”.

La acumulación de casos familiares para el año judicial del 1 de julio de 2020 al 30 de junio de 2021 fue de 6.899, según el poder judicial. Aumentó a 9,290 casos para el año judicial del 1 de julio de 2021 al 30 de junio de 2022. Los números incluyen casos de violencia doméstica, así como adopción y divorcios con niños atrapados en medio de amargas disputas.

El primer paso para llenar un escaño reside en Murphy, que es demócrata. El gobernador elige a los candidatos que luego deben ser confirmados por el Senado estatal, que ahora está controlado por los demócratas. Pero las audiencias del Senado para examinar y confirmar a los jueces se vieron severamente limitadas durante la pandemia, y algunos de los que fueron nominados se vieron estancados por una tradición única y no escrita conocida como cortesía senatorial, en la que un senador local puede bloquear una nominación sin tener que dar una razón en particular.

Se culpa a la cortesía senatorial por varios puestos judiciales estancados en la Corte Superior en condados como Essex y Morris, entre otros.

También se le culpa en gran medida por retrasar la nominación de Rachel Wainer Apter a la Corte Suprema del estado. A principios de este mes, se informó que la senadora estatal republicana Holly Schepisi, quien representa al condado de Bergen, donde reside el demócrata Wainer Apter, finalmente apoyaba su nominación después de 16 meses de inactividad. Mientras tanto, aún no se ha nombrado un reemplazo para el exjuez Barry Albin, de 70 años, un demócrata que se retiró el 6 de julio.

“El sistema judicial en su conjunto continúa sufriendo drásticamente por la cantidad insostenible de vacantes judiciales”, dijo la presidenta de la Asociación de Abogados del Estado de Nueva Jersey, Jeralyn Lawrence, quien es una practicante de derecho familiar. “Pero los tribunales de familia están siendo golpeados con especial fuerza, particularmente debido a la naturaleza delicada de los asuntos que se les presentan. El hecho de que los juicios en las cortes de familia permanezcan suspendidos en todo nuestro estado es totalmente inaceptable”, agregó Lawrence. “No solo se suspenden los juicios, sino que se están produciendo retrasos atroces y el acceso a la justicia para los niños y las familias está totalmente comprometido”.

El caso de Richardson ofrece una idea del costo humano. La demanda de divorcio se presentó originalmente a mediados de 2020, pero el asunto se retrasó por otros problemas hasta mediados de 2021, cuando se restableció el calendario activo de la corte de familia. Los problemas sobre la patria potestad fueron tratados por primera vez por la corte en el otoño de 2021 y han estado en curso desde entonces.

Se suponía que un juicio comenzaría esta primavera, dijo Richardson, pero se retrasó cuando el juez interino heredó una cantidad significativa de otros casos de otro juez que se jubiló y no fue reemplazado. (El juez interino pidió no ser identificado y se negó a comentar sobre esta historia ya que el caso sigue pendiente).

A principios de este mes, finalmente se aprobó una fecha de juicio para finales de octubre. Mientras tanto, el cliente de Richardson, que se mudó de la casa de la pareja en 2020, no ha visto a su hijo de 8 años que vive con su madre, desde marzo de este año.

“La falta de jueces me ha afectado tanto física como mentalmente”, dijo el padre, quien también pidió no ser identificado para evitar afectar el caso. “El estrés de la demora de mi caso me ha causado mucha ansiedad, lo cual es agotador. Solo quiero una decisión”. 

“Los retrasos en el sistema judicial causados ​​por la falta de jueces también han tenido un impacto negativo en mi relación con mis hijos, ya que cada cita que he tenido en la corte ha sido pospuesta, y el tiempo adicional que pasa amplía la brecha entre mi hijo y yo”, agregó.

Marisa Lepore Hovanec, abogada en Springfield, representa a la madre de dos adolescentes en un caso de divorcio fuera del condado de Union. Hovanec presentó una moción posterior al juicio a principios de 2021 para modificar los horarios de potestad y la manutención de los hijos de su cliente, pero no ha habido una orden de la corte. La pareja se divorció en 2018.

La moción de Hovanec fue escuchada por primera vez por un juez en mayo de 2021, quien remitió el asunto a mediación. Cuando eso no tuvo éxito, las partes solicitaron una audiencia.

Esa solicitud quedó sin respuesta durante varios meses, lo que llevó a Hovanec a volver a presentar la moción y pagar la tarifa de presentación nuevamente simplemente para ingresar al calendario de la corte, dijo. Además de eso, el juez original del caso dejó el cargo. Hovanec tuvo que esperar hasta abril pasado para obtener una audiencia ante un nuevo juez, pero las partes aún esperan una decisión.

“El divorcio en sí mismo es emocionalmente agotador. Cuando estás esperando que se escuche tu caso debido a diversas circunstancias, estás en el limbo tratando de reconstruir una nueva vida con tu familia”, dijo la madre, que también pidió el anonimato, en una entrevista telefónica. “Puso una gran presión sobre la crianza compartida, lo que se volvió casi imposible debido al estado constante de acritud”.

A pesar de múltiples intentos de seguimiento, ella todavía no tiene una decisión, dijo Hovanec la semana pasada. “Tengo que asumir que el motivo de la demora es porque (el juez) está abrumado por la falta de ayuda”.

Hovanec dijo que temía que para cuando se tome una decisión, ya no estará actualizada, ya que las circunstancias de los cónyuges han cambiado mucho en los últimos tres años.

Pero la abogada Stephanie Hagan tiene su ritmo. Hagan tiene un caso de divorcio en el condado de Morris que ha estado pendiente desde enero de 2016. Desde entonces, su cliente se mudó al Medio Oeste, y este mes finalmente obtuvo una fecha de juicio en 2023 en Nueva Jersey, siete años después de que su cónyuge lo presentara. El hombre, que ahora tiene 60 años, ha estado viviendo con su prometida desde 2017 en Minnesota y planea regresar al estado jardín en enero para finalizar el divorcio y poder volver a casarse.

“He estado haciendo derecho de familia durante 35 años”, dijo Hagan. “Esto es probablemente lo peor que he visto en términos de nuestra incapacidad para obtener juicios en los casos. Honestamente, no recuerdo un momento en el que fuera tan malo en tantos condados diferentes”.

Hagan está notando una tendencia creciente debido a los grandes retrasos.

“Lo que veo que ocurre cada vez más es que los litigantes recurren al arbitraje para que se escuchen sus casos”, dijo Hagan. “Cuando se les dice a los litigantes que tendrán que esperar años para la fecha del juicio, sienten que no tienen más remedio que aceptar el arbitraje”.

Pero la mayoría de las partes no pueden pagar un árbitro privado y simplemente esperan, dicen los expertos en derecho de familia, mediación y arbitraje. 

“Eso cuesta dinero”, dijo Richardson. “Muchas veces las personas gastarán el dinero que tienen disponible en sus abogados. Ahora, dado que no hay suficientes jueces para escuchar sus casos (se les pregunta), ‘¿Qué tal si pagan más dinero para que un particular haga lo que se supone que debe hacer la corte?’ Muchas personas no tienen los recursos para hacer eso.

Richardson dijo que quiere que Murphy y los legisladores de Trenton se muevan más rápido.

“Estoy completamente seguro de que hay un número significativo de candidatos judiciales altamente calificados, ya sea esperando ser identificados o ya en proceso de investigación y aprobación”, dijo Richardson. “Imploraría a los legisladores que hagan de esto una prioridad y, en la medida de lo posible, que despoliticen el proceso de nombramientos y aprobaciones judiciales para obtener candidatos calificados y comprometidos a través de él y para ocupar cargos y ayudar a la gente de este estado.

“Al final del día, ese es su trabajo”, agregó Richardson. 

La oficina del gobernador dijo que está trabajando activamente en el tema.

“El gobernador Murphy ha trabajado vigorosamente para llenar las vacantes judiciales desde que asumió el cargo en 2018”, dijo Natalie Hamilton, asistente de prensa de Murphy. “Desde entonces, el Senado ha confirmado un total de 91 jueces de la Corte Superior nominados por el gobernador. En el año calendario 2022, el Senado confirmó a 36 nuevos jueces de la Corte Superior en poco más de ocho meses, lo que hace de este uno de los años más productivos para las confirmaciones judiciales en la historia reciente”.

“Actualmente, 11 candidatos judiciales esperan la confirmación del Senado. El gobernador sigue comprometido con la identificación de personas calificadas y capaces para servir mejor a Nueva Jersey”, dijo Hamilton.

El presidente del Senado estatal, Nicholas Scutari, demócrata del condado de Union, que controla la investigación de antecedentes y la confirmación de todos los magistrados y jueces estatales en su cámara, se negó a comentar.

Mientras tanto, Jay Shaw, del condado de Hudson, todavía está esperando la fecha del juicio para resolver los arreglos de custodia de su hija de 3 años. Su esposa solicitó el divorcio por “diferencias irreconciliables” en agosto de 2021 después de 21 meses. Shaw se mudó de su condominio y regresó con sus padres a Union City el año pasado cuando los prolongados procedimientos legales desangraron sus ahorros, tiempo y moral, dijo.

“Este es un caso de divorcio simple que, en circunstancias normales, habría tomado dos horas ya que no estuvimos casados ​​tanto tiempo y no había bienes para dividir”, dijo Shaw, de 29 años, a NJ Advance Media. “Pero no hay jueces”.

“Cuando tu divorcio tarda más que lo que duró tu matrimonio, esto dice mucho sobre el estado del sistema judicial en Nueva Jersey. Es inexistente”.

This translation was provided by Maricarmen Amado, of New Jersey Hispano in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is supported with funding from the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Advance Media for NJ.com and is being republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Maricarmen Amado, de New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Advance Media for NJ.com  y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.