Grupo latino de N.J. critica discriminación ‘escandalosa’ en corte municipal de la ciudad

Matt Gray | NJ.com

El líder de un grupo estatal de defensa de los latinos dice que la organización presentará quejas de derechos civiles por acusaciones “escandalosas” hechas por el juez de una corte municipal en un pueblo de South Jersey, de que los latinos están siendo discriminados.

El juez de la corte municipal de Millville, Jason Witcher, alegó la semana pasada que a los acusados latinos en su corte se les negó la oportunidad de comparecer virtualmente y se les indicó que se presentaran en persona para sus casos.

Después de denunciar la supuesta parcialidad en una declaración de la corte, el 5 de diciembre, le dijo a NJ Advance Media que comenzó a notar en octubre que la mayoría de los acusados con apellidos de origen hispano aparecían durante los días de la corte en persona, en lugar de hacerlo durante las sesiones virtuales. Witcher dijo que él trató de solucionar el problema detrás de escena sin éxito.

“Es absolutamente escandaloso”, dijo Frank Argote-Freyre, director de la Coalición Latina de Nueva Jersey y presidente de la Fundación Latino Action Network. “Este es un ejemplo impactante de discriminación. Parecería ser un ataque a la comunidad de habla hispana. ¿Por qué tendrías un conjunto de reglas para una comunidad y otro conjunto para otra?

La coalición tiene la intención de presentar denuncias ante la Corte Suprema del estado, la corte local y la División de Derechos Civiles del estado, dijo el miércoles Argote-Freyre.

Y elogió a Witcher por hablar.

“Normalmente, los jueces de las cortes municipales no son particularmente conocidos por su valentía”, dijo Argote-Freyre. “Obviamente son designados del gobierno municipal y hablar de esta manera termina poniendo en peligro su futuro nombramiento”.

Un funcionario de la División de Derechos Civiles del estado reconoció la semana pasada que la agencia estaba al tanto de las acusaciones de Witcher.

“La División de Derechos Civiles toma en serio todas las denuncias de discriminación y estamos al tanto de estas denuncias”, dijo la vocera Julia Wiacek. “Nuestro departamento, sin embargo, no comenta sobre la existencia de investigaciones pendientes”.

El administrador de la ciudad de Millville, Raymond Compari, confirmó en un comunicado el miércoles que la ciudad está investigando la acusación.

“La ciudad de Millville toma muy en serio todas las alegaciones de servicios municipales ineficientes o ineficaces, en cualquier departamento”, escribió Compari. “Las alegaciones recientes con respecto a la Corte Municipal de Millville están actualmente bajo investigación en cooperación, asesoramiento y consentimiento con todas las partes responsables. Una vez finalizada la investigación, las partes responsables tomarán las medidas apropiadas”.

El personal de la corte es empleado por la Ciudad de Millville, pero bajo la supervisión del poder judicial estatal.

Un funcionario de comunicaciones del poder judicial estatal confirmó la semana pasada que estaba al tanto del asunto y que estaba investigando, pero se negó a comentar más, además de afirmar que los miembros del personal de la corte municipal son responsables de notificar a los acusados sobre sus opciones cuando son llamados a comparecer en una audiencia judicial.

El poder judicial del estado no se enteró de las afirmaciones de Witcher hasta el día después de que dejó constancia de sus preocupaciones en la corte, según un comunicado emitido el miércoles por el portavoz del poder judicial, Pete McAleer.

“El Poder Judicial se enteró por primera vez de las acusaciones del juez Witcher sobre discriminación en la programación de casos en su sala de la corte, a través de una agencia externa el 6 de diciembre”, dijo McAleer. “El Poder Judicial comenzó de inmediato una investigación exhaustiva, revisando cientos de archivos de casos para determinar si las acusaciones son ciertas y, de ser así, determinar por qué se discrimina a las personas en la sala de corte del juez Witcher. La investigación continúa”.

Las políticas de las cortes estatales dictan qué tipos de audiencias deben realizarse de forma remota o en persona, dijo McAleer, y señaló que los intérpretes están disponibles tanto para las audiencias en persona como en línea.

“Es responsabilidad de cada juez de la corte municipal y su personal garantizar que la política se siga y se aplique de manera equitativa al programar los casos”, afirmó. “El Poder Judicial no condona, autoriza ni permite ninguna acción que discrimine a un grupo o individuo por motivos étnicos”.

Después de que la pandemia de coronavirus cerrara las cortes, muchas operaciones cambiaron a un formato virtual y un gran porcentaje de los procedimientos judiciales municipales se han mantenido remotos.

Durante la sesión del 5 de diciembre en Millville, Witcher comenzó a preguntar a cada acusado, la mayoría de los cuales eran latinos, si se les habían dado la opción de comparecer virtualmente. La mayoría de los asistentes latinos indicaron que no, mientras que la mayoría de los acusados no latinos dijeron que habían sido informados.

Al final de la sesión, Witcher dejó constancia de sus preocupaciones.

“Este ha sido el evento más discriminatorio del que he sido parte en toda mi carrera”, declaró el juez en un audio obtenido por NJ Advance Media. Hablando después, dijo que estaba avergonzado y desconcertado de haber sido parte de la sesión y calificó el trato a los acusados ​​como una “violación grave”.

Witcher dijo que previamente planteó el problema al administrador de la corte de la ciudad y le indicó que quería que se detuviera. La administradora de la corte de Millville, Kimberly Hamlyn, negó que se estuviera produciendo discriminación y calificó la programación como una coincidencia, dijo Witcher, y luego indicó que otros en la oficina manejaron la programación.

Hasta la fecha, nada ha cambiado, dijo.

Hamlyn remitió las preguntas sobre las declaraciones de Witcher al poder judicial estatal.

Desde que habló, Witcher dijo que ha sido amenazado con ser removido del tribunal.

Dos días después de su declaración ante la corte, el juez de asignación de la Corte Superior, Benjamin Telsey, que supervisa todos los tribunales en los condados de Cumberland, Salem y Gloucester, envió un correo electrónico a Witcher advirtiéndole que podría ser destituido de la corte por un problema de cumplimiento no relacionado.

Involucró un mandato judicial estatal de que los jueces comparezcan desde sus salas de audiencias para audiencias judiciales virtuales, aunque otros participantes sean remotos. Telsey le dijo a Witcher en un correo electrónico del 7 de diciembre que le habían informado que el juez estaba violando esta directiva al presentarse virtualmente de manera regular en estas sesiones.

Witcher dijo que buscó un ajuste médico en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades para comparecer de forma remota en las sesiones virtuales de la corte, pero que no se había solicitado documentación para esa solicitud antes de la semana pasada.

Witcher sufre de la enfermedad de Crohn y fue hospitalizado recientemente por esa dolencia en noviembre.

El segundo punto planteado en el correo electrónico de Telsey se refería a las preguntas sobre la capacidad de Witcher para cumplir con sus deberes a la luz de los problemas médicos y el tiempo perdido en el banquillo.

La comunicación de Telsey dio como fecha límite el 8 de diciembre a las 4 p.m. para que Witcher responda sobre esos dos temas o se enfrente a la remoción de su cargo. 

Específicamente, Telsey buscó una confirmación por escrito de que Witcher llevaría a cabo todos los asuntos judiciales virtuales desde su sala de la corte en el futuro y que estaba en condiciones de llevar a cabo sus funciones.

Luego, Telsey abordó la supuesta discriminación en la corte municipal de Millville, calificando los reclamos de “serios y preocupantes” y escribiendo que Witcher era responsable de cómo se administra su tribunal.

Hablando con NJ Advance Media la semana pasada, Witcher dijo que estaba desconcertado por esa respuesta sobre el reclamo de discriminación que había planteado.

“Tomé cada paso que pensé que era apropiado”, dijo Witcher. “Acusarme de no supervisar a mi tribunal y permitir que esto ocurra es indignante”.

Witcher caracterizó el correo electrónico como un intento de intimidarlo y dijo que respondió a los problemas presentados por Telsey.

Telsey ha remitido preguntas sobre el asunto a la oficina de comunicaciones del poder judicial estatal.

A partir de esta semana, Witcher permanece en el banquillo. Y presidió la corte de Millville para su sesión en persona el lunes.

Cuando se le contactó por teléfono esta semana, el juez se negó a comentar más sobre el asunto.

Además de la Coalición Latina de Nueva Jersey, otros también se están pronunciando.

La abogada de Nueva Jersey, Carolyn V. Chang, expresidenta de la Asociación de Abogadas Negras de Nueva Jersey y miembro de la junta de la Asociación de Abogados del Estado Jardín, dijo que se reunirá con otros abogados para discutir el asunto de Millville.

“He convocado a una reunión de los líderes de varios colegios de abogados afines en el estado de Nueva Jersey para discutir este tema”, dijo Chang el miércoles. “Obviamente, estamos muy preocupados por el trato desigual de cualquier grupo de personas dentro del sistema judicial. Parece que eso está sucediendo y ciertamente socava la integridad del poder judicial de Nueva Jersey y ciertamente indica que existen problemas continuos en términos de las cortes municipales en el estado de Nueva Jersey”.

El Colegio de Abogados del Estado Jardín (The Garden State Bar Association), la Asociación de Abogadas Negras de Nueva Jersey y el Colegio de Abogados Hispanos prestarán mucha atención al problema y formularán una respuesta, dijo Chang.

“Me preocupa mucho que nuestros hermanos y hermanas latinos reciban un trato diferente dentro de la corte municipal de Millville”, dijo. “Realmente es desafortunado que en 2022 todavía tengamos estos problemas”.

Witcher, que es afroamericano, se ha desempeñado como juez durante más de 12 años y preside otras cortes municipales en los condados de Cumberland y Salem.

Argote-Freyre elogió al juez por tener el coraje de denunciar los prejuicios contra otro grupo minoritario.

“No es sorprendente que alguien que pertenece a una comunidad que ha sufrido prejuicios lo vea cuando les ocurre a otras personas”, dijo Argote-Freyre. “Les causa indignación. Entregamos un premio de derechos civiles todos los años y él inmediatamente me parece un candidato”.

Esta traducción fue proporcionada por Maricarmen Amado y New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por nj.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Maricarmen Amado and New Jersey Hispano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by nj.com and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.