Los humedales de New Jersey están desapareciendo, poniendo en riesgo a los propietarios de viviendas costeras

Amanda Oglesby / NJ Spotlight News 

Afuera del Instituto de Humedales en Stone Harbor, los pantanos están dando paso a aguas abiertas.

Está sucediendo a lo largo de la costa de New Jersey, pero aquí, Lenore Tedesco tiene un asiento de primera fila.

— “Si miras Google Earth (un sitio web de imágenes satelitales) y conduces… estamos empezando a ver esa conversión de marisma a lodazal”, dijo Tedesco, director ejecutivo del Instituto de Humedales. “Ese es el primer paso”.

Los hábitats de los humedales de New Jersey son ecosistemas que sirven como hogar para aves costeras migratorias, crustáceos y peces pequeños. Actúan como amortiguadores costeros cruciales durante las tormentas, protegiendo la propiedad de los contribuyentes y filtrando los contaminantes del agua.

Y se están desapareciendo. 

“En realidad estamos viendo ahogamientos en pantanos, áreas extendidas arriba y abajo de la costa atlántica de nuestros humedales de marea”, dijo Tedesco. “Perdimos un montón, y ahora estamos realmente preocupados de que estamos en un punto de inflexión con nuestros pantanos actuales”.

En New Jersey, más del 40% de los humedales originales del estado han desaparecido, según el Instituto de Humedales.

Una combinación de factores está acabando con estos ecosistemas vitales: el aumento del nivel del mar está ahogando la hierba de las marismas y, en algunas zonas, las olas de los barcos y las embarcaciones personales están erosionando las frágiles costas.

La desaparición de los humedales preocupa a los biólogos costeros. Los humedales filtran los contaminantes y sedimentos del agua. Las áreas también brindan un hábitat crítico para aves como patos, garcetas, garzas, gaviotas e ibis.

En Meadowlands, los humedales se redujeron de 20,045 acres en 1889 a solo 8,400 acres en 2019, según un estudio de 2021 realizado por investigadores de las universidades de Rutgers y Drexel que se publicó en la revista Anthropocene Coasts.

En Barnegat Bay, casi el 12% de los humedales de marea desaparecieron entre 1972 y 2012, según los investigadores. Cada año, la costa de los humedales se erosiona otro medio metro, dijeron los investigadores.

A medida que aumenta el nivel del mar, algunas de las especies que dependen de estas áreas se enfrentan a riesgos cada vez mayores, como el gorrión de las marismas.

— “Hacen su nido a un par de pies de la superficie del pantano, en la vegetación”, dijo Virginia Rettig, administradora del Refugio Nacional de Vida Silvestre Edwin B. Forsythe. El refugio cubre más de 48,000 acres de la costa sur de New Jersey. Alrededor del 78% del refugio consiste en marismas.

El aumento del nivel del mar significa que estos nidos y los polluelos dentro de estos humedales a veces terminan inundados, dijo Rettig.

“Las especies no están adaptadas a esos cambios”, dijo.

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No solo las aves están en riesgo. Alrededor del 80% de la población pesquera comercial de la región pasa una parte de su ciclo de vida en los pantanos costeros, dijo Tedesco, del Instituto de Humedales.

Cada año, alrededor de 80,000 acres de humedales costeros en los Estados Unidos se pierden debido al desarrollo, hundimiento, erosión o inundación según NOAA. Solo una fracción de eso, aproximadamente 50,000 acres, se ha restaurado desde 2008, según la agencia.

En New Jersey, otra fuerza se está combinando con el aumento del nivel del agua para ahogar los humedales: el hundimiento o el hundimiento de la corteza terrestre en toda la región del Atlántico medio.

Si el aumento del nivel del mar es lento y gradual, los humedales pueden seguir el ritmo atrapando sedimentos y creciendo un poco más cada año. En algunas áreas de New Jersey, el aumento puede llegar a ser de 3 a 4 milímetros anuales, dijo Tedesco. Sin embargo, la tasa actual de aumento del nivel del mar combinada con el hundimiento del suelo supera la capacidad de la hierba de los pantanos para mantener el ritmo en muchos lugares, dijo.

— “El destino de un humedal en estado estable es como el destino de un lago… para llenar”, dijo Stan Hales, director de Barnegat Bay Partnership, una colaboración de colegios, universidades y grupos ambientalistas que trabajan para restaurar y preservar la bahía.

— “Los pantanos atrapan sedimentos, por lo que básicamente hacen crecer la tierra a lo largo de las áreas costeras”, dijo Hales. “Pero con el aumento del nivel del mar… necesitan suministros de sedimentos solo para mantener la cabeza fuera del agua, por así decirlo”.

En el norte de Barnegat Bay, los pantanos no reciben ese sedimento debido a grandes áreas de desarrollo humano en toda la cuenca.

— “Con el mamparo, eso interrumpe el flujo de material fuera del paisaje”, dijo Hales.

Como resultado, estos pantanos no pueden mantenerse al día con el aumento del nivel del agua, dijo.

— “Estamos perdiendo muchas funciones diferentes del ecosistema”, dijo Hales. “Una cosa que creo que la mayoría de los residentes locales apreciarían es que esas marismas evitan que las olas golpeen la puerta de su casa… Si tiene un par de miles de pies de marisma detrás de su casa, si vive en una de estas comunidades back bay, las marismas brindan protección contra las marejadas ciclónicas y el aumento del nivel del mar”.

Durante las tormentas, las marismas reducen el daño de las olas a las casas y estructuras cercanas hasta en un 20 %, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. También sirven como esponja para absorber grandes cantidades de agua.

En Noviembre, el representante Frank Pallone, Jr. del sexto distrito del Congreso de New Jersey instó al gobierno federal a utilizar parte del dinero asignado en la Ley de Infraestructura Bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación para proyectos de restauración de la costa natural, incluidos los programas de humedales, y para financiar estudios sobre su eficacia en la protección de las comunidades cercanas.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército Federal ya está utilizando material de dragado recolectado de canales cada vez más profundos y lo está colocando estratégicamente dentro y alrededor de los pantanos. Frente a Brooklyn, la agencia está construyendo cinco nuevas islas pantanosas en Jamaica Bay con materiales de dragado recolectados en la costa sur de Long Island, dijo James D’Ambrosio, portavoz del Cuerpo. El proyecto es parte de un programa de restauración más grande dentro del estuario Hudson-Raritan, dijo.

El Cuerpo también creó recientemente una lista de posibles proyectos de restauración de estuarios utilizando técnicas similares en New Jersey y New York, dijo.

Este “uso beneficioso” puede ser la mejor manera de proteger las marismas saladas de New Jersey, según los expertos. El material adicional proporciona el sedimento que los humedales necesitan para construir más alto.

— “Si dejamos que las cosas sigan (como están), vamos a perder mucho pantano”, dijo Rettig, del Refugio Nacional de Vida Silvestre Forsythe. “Ahora estamos en el punto en el que queremos intentar que la ingeniería humana nos ayude a salir de este problema”.

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Latino Spirit Media, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.