Este antiguo bosque en Bear Swamp West es una joya. ¿Se puede salvar?

Andres S. Lewis |New Jersey Spotlight News

Alguna vez fueron los arroyos de estiércol y tejido de los pantanos circundantes los que ayudaron a proteger las áreas más profundas de Bear Swamp West de la tala, la extracción de arena y el desarrollo.

Pero ahora, son esas mismas características del paisaje, armadas por el aumento del nivel del mar, las que amenazan a uno de los bosques primarios más antiguos del noreste.

“Cuando comencé a trabajar aquí, veías árboles vivos a lo largo”, dijo Brian Johnson, describiendo una franja de bosque no muy lejos de un raro bosque marítimo antiguo cerca de Oranoaken Creek en Downe Township, condado de Cumberland. “Es aterrador, porque todos han muerto”.

La mortandad no es exclusiva de Bear Swamp West. A lo largo de las regiones más bajas de la Cuenca del Río Delaware, zonas de bosques de tierras altas se están transformando en marismas, dejando desnudos los troncos de los árboles que alguna vez fueron prósperos y sobresaliendo hacia el cielo, como palillos grises astillados. La creciente presencia de estos “bosques fantasmas” indica cambios dramáticos para la miríada de especies de plantas y animales, incluidos los humanos, que viven en toda la cuenca, desde una pérdida de biodiversidad y hábitat crítico hasta la intrusión de agua salada.

Frente a estas crisis ambientales, se están afianzando grandes ideas para encontrar soluciones. Dentro de la administración del gobernador Phil Murphy, se está realizando un esfuerzo para rehabilitar y preservar extensiones de bosques y pantanos, que naturalmente absorben y almacenan, o secuestran, dióxido de carbono. Entre Johnson y sus colegas, la urgencia es explorar opciones para una barrera física que reduzca el paso del agua salada hacia Bear Swamp.

Johnson es el administrador de la reserva del Refugio de Vida Silvestre Glades, que en la actualidad abarca 7440 acres de praderas de marismas saladas y bosques bajos a lo largo de la sección Delaware Bayshore del condado de Cumberland, incluidos Bear Swamp West y Bear Swamp East. En 1964, el empleador de Johnson, la organización de conservación Natural Lands, comenzó a comprar parcelas allí, pero no fue hasta 2005 que se adquirió Bear Swamp West de 800 acres y se incorporó al refugio.

Los lugareños y los conservacionistas sabían mucho antes de la adquisición que Bear Swamp West albergaba eucaliptos negros, eucaliptos dulces, acebos y cedros blancos del Atlántico. Desde entonces, se han encontrado árboles más antiguos, incluida una parcela de 20 acres descubierta por Johnson hace una década. Entre los árboles más viejos se encuentran los eucaliptos negros, cuya edad oscila entre los 300 y los 500 años.

Cómo sobrevivieron los árboles hasta ahora

Cuando Nueva Jersey comenzó a ser transformada por el desarrollo y la industrialización en el siglo XVIII, los árboles antiguos permanecieron intactos.

“La pregunta es por qué no se cortaron”, dijo Johnson una mañana de la primavera pasada, temprano en una caminata de una hora a través de Bear Swamp West, pasando por lagos de extracción de arena turquesa y abandonados, y hacia el antiguo bosque de eucalipto negro. “Solo la dificultad de sacarlos de allí, esa es una de las razones por las que creemos que este lugar se salvó”.

Pero lo que los individuos y sus máquinas no pudieron alcanzar, la humanidad en su conjunto ahora lo tiene. Un par de cientos de pies y ligeramente cuesta abajo de estos árboles antiguos es una franja de bosque muerto por la invasión de agua salada.

Según las proyecciones más recientes de la Universidad de Rutgers, el nivel del mar en la costa de Nueva Jersey aumentará entre 0,5 y 1,1 pies para 2030 y entre 0,9 y 2,1 pies para 2050. Para 2100, incluso en un escenario de bajas emisiones, el aumento será de 1,7 y 4.0 pies en comparación con los niveles en 2000. Partes del Atlántico medio, incluida la costa de la bahía de Delaware, están experimentando algunas de las tasas más rápidas de aumento del nivel del mar porque la tierra también se está hundiendo naturalmente.

“Para empezar, los bosques costeros están tan perturbados por el desarrollo humano, el aire salado y la intrusión de agua salada”, dijo Nicole Davi, presidenta del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad William Paterson y científica investigadora principal del Laboratorio Tree-Ring en el observatorio terrestre Lamont-Doherty Earth Observatory, quien recientemente hizo su primera visita a Bear Swamp West. “Pienso en ellos como estos ecosistemas de primera línea”.

Presión por todos lados

En muchos sentidos, estos bosques fantasmas, y aquellos que intentan mantenerlos vivos, encarnan los desafíos y el estrés que muchas plantas y animales enfrentan ahora en la cuenca del Río Delaware y en Nueva Jersey en general, como explora NJ Spotlight News en esta serie.

Es esta presión desde todos los ángulos lo que hace que la preservación de los bosques costeros en toda su complejidad sea tan difícil de manejar. Algunas especies de plantas pueden tolerar la exposición al agua salada mejor que otras. Davi señaló que, en el Área Nacional de Recreación Gateway en Sandy Hook, grandes franjas de acebos murieron después de haber sido inundadas durante días por el oleaje de la supertormenta Sandy. Otra vegetación sobrevivió. En Bear Swamp West, el eucalipto negro puede manejar un poco de sal, mientras que su antiguo vecino, el icónico cedro blanco del Atlántico, no puede.

Apreciados por los madereros tanto por su resistencia a la putrefacción como por sus grandes troncos rectos como flechas, los cedros blancos del Atlántico fueron cosechados intensamente durante siglos a lo largo de su estrecho rango, que abarca 16 estados, desde Maine hasta el norte de Florida y el sur de Mississippi.

El Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey estima que, antes del asentamiento europeo, existían unos 100.000 acres de pantanos de cedro en todo el estado, una quinta parte del stock total de América del Norte en ese momento. Hoy, quedan entre 25,000 y 42,000 acres, una cantidad que se considera grande en comparación con lo que queda en otros estados, gracias en gran parte a los esfuerzos de preservación en Pine Barrens y a lo largo de Delaware Bayshore.

Incluso con una existencia comparativamente grande de cedros blancos del Atlántico restantes de Nueva Jersey, el DEP lanzó un esfuerzo para restaurar 1,000 acres de bosque de cedro anualmente con el objetivo de alcanzar 10,000 acres para 2030. La iniciativa se llevó a cabo no solo para revivir el árbol en sí, sino para aumentar el hábitat para especies de plantas raras, como la rosa de pantano amenazada a nivel federal y en peligro de extinción estatal, así como para impulsar los esfuerzos agresivos de secuestro de carbono del estado.

Intervención gubernamental

A principios de la década de 2000, a través de los fondos disponibles por su participación en la Iniciativa Regional de Gases de Efecto Invernadero, un programa de tope y comercio compartido entre los estados del noreste y del Atlántico medio, Nueva Jersey comenzó a apoyar los esfuerzos para restaurar los bosques y las marismas de marea del estado que proporcionaron oportunidades para secuestrar carbono. Si bien la administración de Christie sacó a Nueva Jersey del programa en 2012, el estado se reincorporó en 2019 bajo la directiva del gobernador Phil Murphy.

Desde entonces, el DEP ha intensificado su enfoque en la utilización de las “tierras naturales y de trabajo” del estado como sumideros de carbono a través de iniciativas como el programa de replantación de cedro blanco del Atlántico. En un documento de 2021 sobre el programa, el estado estimó que “puede lograr la reducción de 10,8 millones de toneladas métricas de CO2 (equivalente) debido al secuestro de carbono”, una cantidad que ayudaría a Nueva Jersey a alcanzar su objetivo de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 80 % con respecto a los niveles de 2006 para 2050.

“A través de este proyecto, restableceremos los rodales de cedro blanco del Atlántico que alguna vez fueron dominantes, pero en elevaciones más altas, menos vulnerables al aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada, y proporcionaremos un hábitat para plantas y vida silvestre globalmente raras, al tiempo que capturamos y almacenamos carbono y absorbemos las aguas de inundación”, dijo el comisionado del Departamento, Shawn LaTourett,e cuando se anunció el proyecto en septiembre de 2021.

Un gran escape

Sin embargo, a pesar de lo remotos que eran, los cedros blancos del Atlántico de Bear Swamp tampoco eran inmunes a la tala. Especialmente en el siglo XIX y principios del XX, los terratenientes locales codiciaban las parcelas dentro del pantano y las mantuvieron dentro de las familias durante generaciones. Sin embargo, algunos de los árboles se salvaron.

Aproximadamente a la mitad del camino hacia el bosque de eucaliptos negros, Johnson, del Refugio de Vida Silvestre Glades, se detuvo en la base de un imponente cedro blanco del Atlántico, e inclinó la cabeza hacia atrás para tener una vista de su dosel de hoja perenne, a unos treinta metros de altura. Luego señaló a un puñado de otros, igualmente enormes, dispuestos en línea recta delante de él. Debido a que los árboles se extendían a ambos lados de las líneas de dos propiedades, dijo Johnson, nunca habían sido talados.

Cuando uno de los árboles cayó recientemente, Johnson cortó un trozo de su tronco y contó el número de anillos. “Conté 120 años”, dijo.

“Siempre hablamos sobre cómo los humedales costeros y las marismas de marea tienen una gran cantidad de servicios ecosistémicos para la gente, como la protección contra inundaciones, protección de la biodiversidad, secuestro de carbono, incluso beneficios espirituales y culturales como la pesca o simplemente estar cerca de la bahía o pantano, y los bosques costeros tienen un conjunto similar de servicios”, dijo LeeAnn Haaf, coordinadora de humedales de Partnership for the Delaware Estuary. “Así que, a medida que ocurre la transición entre el pantano y el bosque, el conjunto de servicios que se obtiene, va a cambiar. ¿Cómo se produce esa transición? ¿Habrá décadas en las que los servicios tanto del bosque como del pantano sean mínimos?

Secretos del bosque

Para la mayoría de las personas, un bosque tan maduro e intacto como Bear Swamp presenta un vasto escenario de secretos: plantas irreconocibles, los sonidos no identificables de tantos animales. Johnson los conoce a todos. Cuando una charla aguda se disparó a través de la superficie azul de un lago minero de arena cercano, abandonado, inmediatamente lo reconoció como el de un águila calva, una de más de una docena que llaman hogar al Refugio de Vida Silvestre Glades.

“Cuando todo el mundo ve anuncios de televisión con águilas, no se dan cuenta de que se está utilizando un canto de halcón de cola roja, debido a que su grito suena feroz”, dijo Johnson. “Las águilas en realidad suenan como una curruca”.

Hoy, en lugares como Delaware Bayshore, la transición está ocurriendo tan rápido que se saltan fases enteras de la evolución de los humedales.

Cuando un pequeño pájaro verde oliva pasó volando, Johnson dijo: “Oh, el primer papamoscas de Arcadian de la temporada”.

Unos minutos más tarde, se arrodilló para admirar una diminuta planta de color púrpura oscuro que apenas sobresalía de las hojas. Lo identificó como una especie de orquídea llamada twayblade del sur (de hojas nacidas en la base del tallo floreciente).

Con cada descenso o aumento en el suelo del bosque, o cambio en la disponibilidad de luz solar, o cambio en la composición del suelo, parecía que emergía un nuevo ecosistema. Orquídeas moscas grulla salpican un tramo de la ruta de senderismo. Muérdago agrupado en un puñado de arces rojos. Libélulas de cola de cesta cubiertas de manto zumbando en tu oído a lo largo de la orilla del agua. Este orden no es por error o prisa: la naturaleza pasa milenios refinándose.

En el pasado, cuando el aumento del nivel del mar era gradual, la naturaleza podía adaptarse al cambio. Las tierras altas se convirtieron en pantanos de tierras bajas a lo largo de los siglos. Hoy, en lugares como la costa de la bahía, la transición está ocurriendo tan rápido que se saltan fases enteras de la evolución de los humedales.

“Cuando las cosas van mal en un área, si hay heterogeneidad en el paisaje, entonces tienes algún tipo de mecanismo a prueba de fallas para la biodiversidad”, dijo Haaf. “Cuando no tienes esa heterogeneidad, empiezas a tener estas islas que, una vez que hacen la transición a otro tipo de hábitat, pierdes ese refugio para la vida silvestre”.

El hábitat de las marismas altas, que está dominado por Spartina patens, o heno de marismas saladas, se inunda demasiado rápido. En cuestión de años, se convierte en un hábitat de pantano bajo dominado por Spartina alterniflora, o pasto de marisma salada. La presión constante de mareas cada vez más altas ya es suficientemente dañina, pero la frecuencia cada vez mayor de fenómenos meteorológicos severos y las marejadas ciclónicas que traen agregan un mayor nivel de urgencia a la crisis.

Una línea en el bosque

El primer chicle negro antiguo en el borde de Bear Swamp West podría haberse pasado por alto fácilmente. El diámetro de aproximadamente 30 pulgadas del árbol no podía igualar la enormidad o majestuosidad de una secoya o secoya. Su corteza gris estaba modelada de forma desigual, donde los nuevos brotes surcados estaban superando a los viejos más lisos. Una amplia sombra oscura llenó un enorme agujero en su base.

“La mayoría de ellos son naturalmente huecos”, dijo Johnson. Estimó que este árbol tenía alrededor de 300 años. “Esa es otra razón por la que creemos que los árboles no fueron cortados”.

Johnson se trasladó a un punto alto, donde los eucaliptos negros más antiguos, los eucaliptos dulces y los acebos americanos ofrecían sombra a una extensión de juncos. Señaló un claro en el bosque. Más allá, los pálidos troncos muertos de cientos de árboles se elevaban desde una extensión inundada.

“Esta es la línea”, dijo

Un bosque tan maduro e intacto como Bear Swamp presenta un vasto escenario de secretos: plantas irreconocibles, los sonidos no identificables de tantos animales. Johnson los conoce a todos.

Aunque había caminado por las partes altas de Bear Swamp West más veces de las que podía contar, Johnson dijo que la primera vez que exploró la parte inundada que ahora estábamos viendo fue en algún momento del invierno de 2017, cuando se había congelado lo suficiente como para poder caminar en el lugar.

“No me di cuenta de que ya había estado tomando bosques primarios”, dijo, refiriéndose a la invasión de agua salada.

Johnson se dio la vuelta para mirar hacia el lago minero de arena abandonado a unos cientos de metros del borde del bosque fantasma. El lago, dijo, ahora estaba mareado. En las aguas poco profundas, ahora puedes encontrar almejas Atlantic Rangia, un bivalvo que prefiere el agua salobre.

“Marchando tierra adentro”, dijo Johnson. “Esperemos que la gente pueda idear un buen plan para ralentizar las cosas”.

Según Johnson, ha habido discusiones entre Natural Lands y otras partes interesadas sobre la construcción de una compuerta de mareas u otra estructura de control de agua en el puente que cruza Oranoaken Creek, el afluente a través del cual el agua salada de la bahía llega al lago de extracción de arena y los pies del bosque maduro.

“A nadie se le ocurrió una forma posible de hacerlo todavía”, dijo Johnson. “Con suerte, en algún momento en el futuro, alguien encontrará una forma con la que todos estén contentos”.

Pero debido a que se necesitarán invertir miles de millones de dólares durante las próximas décadas en infraestructura de gestión de aguas pluviales para frenar las inundaciones en los municipios de la costa de Jersey en la costa atlántica, es difícil imaginar que muchos fondos estatales o federales destinados a la instalación de una compuerta de marea significaron para proteger una arboleda de viejos árboles retorcidos, en lugar de bienes raíces.

Davi, sin embargo, mantiene la esperanza. Para ella, la respuesta está en los propietarios privados. Después de todo, su decisión de no desarrollar la tierra, preservando así su ecología y el potencial de secuestro de carbono, fue la forma en que surgió el Refugio de Vida Silvestre Glades.

“Siento que hay un mundo de oportunidades para que los propietarios privados restauren los bosques costeros, realmente lo creo”, dijo Davi. “Creo que cuando las personas tengan una mejor comprensión de cuánto obtenemos de ellos, tal vez podamos mover el dial”.

Este artículo es parte de una serie especial de NJ Spotlight News y está financiado por la Fundación William Penn. La página de inicio del proyecto es su hoja de ruta para la serie. Envíenos sus historias y fotos sobre la región del río Delaware.

Esta traducción fue proporcionada por Maricarmen Amado y New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por www.njspotlightnews.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Maricarmen Amado and New Jersey Hispano, in partnership with the Cooperative Media Center of Montclair State University and has the financial support of the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by www.njspotlightnews.com and is republished under a special agreement to share content through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.