Muchos clientes de New Jersey no pueden obtener ayuda con las facturas vencidas debido al poco aporte de los servicios públicos

Un programa financiado por el gobierno federal ofrece hasta $5,000 por hogar. Menos de 2,000 hogares de NJ se han beneficiado.

Los clientes deben a los servicios públicos de agua y alcantarillado de New Jersey decenas de millones en facturas impagas, deudas que tienen a miles de familias enfrentando cortes.

Si bien un programa de Asistencia de Agua para Hogares de Bajos Ingresos ofrece hasta $5,000 a familias elegibles para evitar esa posibilidad, solo 126 de los más de 600 proveedores de servicios de agua y alcantarillado en New Jersey participan en el programa financiado por el gobierno federal, que es administrado por el Departamento de Estado de Asuntos Comunitarios.

Como resultado, sólo 1,993 hogares en el estado han recibido fondos federales del programa para pagar esas facturas atrasadas en casi un año desde su lanzamiento. Quedan $17,3 millones sin gastar, dinero que podría volver al gobierno federal para este otoño, según Larry Levine, director de infraestructura hídrica del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.

Si New Jersey no acelera el uso de la asistencia financiera, entonces el gobierno federal la asignará a los estados que la gastarán, dijo Levine. “Hay mucha variación en cuanto a qué tan bien está funcionando el programa en todo el país”, dijo.

Otros programas también infrautilizados

La subutilización del programa refleja los problemas que enfrentan programas similares de asistencia para personas de ingresos bajos y moderados para ayudar a eliminar los atrasos en las facturas de electricidad y gas, un problema que creció significativamente durante la recesión económica causada por la pandemia de COVID-19. Cientos de miles de clientes se atrasaron en sus facturas de electricidad y gas en ese entonces.

Unos 148,000 hogares en el estado están atrasados ​​en las facturas de agua y alcantarillado, dijo la senadora Nilsa Cruz-Perez (D-Camden), quien está impulsando un proyecto de ley ( S-3333 ) que ayudaría a esas familias. La legislación prohibiría que una compañía corte el servicio si no participa en el programa de Asistencia de Agua para Hogares de Bajos Ingresos.

En New Jersey, los clientes de los servicios públicos de agua propiedad de inversionistas deben aproximadamente $45 millones. Esos servicios públicos proporcionan agua a aproximadamente el 40% del estado. No se sabe cuánto se debe a otros proveedores de agua y alcantarillado, pero podría ascender a $200 millones, especuló Levine.

Antes de que los clientes puedan solicitar asistencia financiera, su proveedor de agua o alcantarillado debe firmar un contrato de proveedor con el Departamento de Asuntos Comunitarios.

‘La deuda del consumidor está aumentando’, dijo Daniel Jefferson de AARP-New Jersey, quien señaló que muchos propietarios enfrentan gravámenes fiscales debido a facturas de servicios públicos impagas.

Aparentemente, muchas de esas compañías de agua y servicios se han negado a firmar contratos de proveedores debido a la preocupación de que la redacción de los contratos pueda violar sus convenios de bonos, según Frank Marshall, abogado general asociado de la Liga de Municipios de New Jersey.

Proceso de solicitud oneroso para empresas de servicios públicos

“Es de sentido común que las empresas de servicios públicos participen en este programa”, dijo Cruz-Pérez, claramente frustrado por la falta de participación. “En todo caso, este programa ayudará a las personas que están en extrema necesidad en este momento”.

Marshall le dijo al Comité de Crecimiento Económico del Senado en una audiencia sobre el proyecto de ley el Jueves que el proceso para solicitar fondos es dispendioso, un problema que incluso los proponentes reconocieron. El proyecto de ley requiere que los proveedores de servicios promuevan el programa de asistencia financiera para crear conciencia entre sus clientes.

El proyecto de ley ganó el apoyo de Daniel Jefferson de AARP-New Jersey. “La deuda del consumidor está aumentando”, dijo Jefferson, señalando que muchos propietarios enfrentan gravámenes fiscales debido a facturas de servicios públicos impagas.

Cruz-Pérez, quien preside el comité, dijo que espera que el proyecto de ley avance rápidamente en la Legislatura, instando a partidarios y opositores a presentar enmiendas para su consideración. Un proyecto de ley idéntico está ahora pendiente en el Comité de Telecomunicaciones y Servicios Públicos de la Asamblea.

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por  NJspotlightnews.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Latino Spirit Media, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by  NJspotlightnews.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.