Por qué tantas mujeres se retiran después de alcanzar logros históricos en la Legislatura de N.J.

Por Amira Sweilem  y Brent Johnson | NJ Advance Media para NJ.com

Hace dos años, la asambleísta estatal Sadaf Jaffer se convirtió en una de las primeras mujeres asiático-estadounidenses y la primera musulmana de cualquier género en ganar un escaño en la Legislatura de Nueva Jersey, consolidando su estatus como una estrella en ascenso en la política del Estado Jardín.

“Quería ver a más mujeres en la legislatura”, dijo recientemente a NJ Advance Media la demócrata del condado de Somerset, de 40 años, ex alcaldesa del municipio de Montgomery. “Representar las perspectivas y las necesidades de las mujeres en nuestra sociedad es algo muy importante para mí”.

Pero después de solo un término, Jaffer sorprendentemente decidió que no se postulará para otro término este año.

Jaffer dijo que su decisión se debido a los ataques verbales de sus opositores y usuarios de las redes sociales que tuvo que tolerar durante las campañas anteriores y luego la presión de trabajar en una Asamblea Legislativa aún dominado por hombres.

“Lo que diferencia de ser miembro de una minoría, ser mujer, ser musulmana, en la política es la forma en que eres atacado por tu oposición”, afirmó Jaffer. “Escuchar una y otra vez que eres ‘una infiltrada’ y ‘vas a imponer la ley Sharia’ y que eres una ‘yihadista’, todo esto de manera constante una y otra vez, ciertamente no es saludable para el bienestar de uno.”

Afirmó que la constante embestida la hizo sentirse insegura e incluso comenzó a trabajar con un experto en agotamiento para lidiar con el estrés.

“Hay un elemento adicional cuando se trata de mujeres candidatas”, considera Jaffer. “Creo que hay un tipo particular de miedo o disgusto por las mujeres de color en ciertos segmentos de la población”.

Jaffer no es la única legisladora que deja el cargo en Nueva Jersey.

Solo dos años después de que las mujeres lograran avances notables en la Legislatura, alcanzando los niveles más altos de representación femenina en la historia del estado, nueve legisladoras, seis de las cuales son mujeres de color, como Jaffer, no se postulan para la reelección este año. Tres más buscan ascender de la Asamblea estatal al Senado.

Mientras tanto, una legisladora veterana, la senadora estatal Nia Gill, podría perder su cargo después de que la redistribución de distritos la trasladara al mismo distrito que el senador Richard Codey, el legislador con más años de servicio en la historia de Nueva Jersey y ex compañero de fórmula.

Ambos se postulan para la nominación demócrata en el rediseñado Distrito 27 del condado de Essex. Si Codey gana, Gill, que ha servido en la Legislatura durante casi tres décadas, el mandato más largo de cualquier legislador negro en funciones en el estado, perderá su escaño.

Las mujeres que dejan la legislatura en Trenton representan alrededor del 20 % de las mujeres miembros de la Legislatura, el organismo que redacta las leyes del estado y aprueba su presupuesto. Y salvo algunas sorpresas, las mujeres están a punto de perder terreno cuando la nueva Legislatura asuma el cargo en enero. Eso se debe a que los hombres son los favoritos para ganar un puñado de escaños que actualmente ocupan las mujeres que se retiran.

Debbie Walsh, directora del Center for America Women and Politics de la Universidad de Rutgers, opina que el estado no sabrá con seguridad el resultado hasta las elecciones de noviembre, pero ya lo califica como un “momento aleccionador”, una “alarma” y una “llamada de atención”.

“El progreso es frágil y tampoco es inevitable”, afirmó Walsh, y señaló lo “difícil que es recuperar esos logros”.

Todo esto es parte de un cambio radical en la Legislatura, ya que los 120 escaños están en la boleta electoral en noviembre, en una forma ligeramente rediseñada debido a la redistribución de distritos. En general, 27 legisladores en funciones se retiran o intentan ascender al Senado.

Pero el éxodo de mujeres legisladoras significa que uno de los estados más diversos de la nación pronto podría ver una legislatura aún más dominada por hombres blancos de lo que es actualmente. Es una brecha que, según los expertos y los legisladores, dejará a los residentes de Nueva Jersey subrepresentados.

Barreras a las que se enfrentan las mujeres

Con un 35%, esta sesión legislativa presenció la tasa más alta de representación femenina en la Legislatura, según el Center for American Women and Politics.

Sin embargo, Nueva Jersey aún ocupa el puesto 21 en los EE.UU. En la última década, las mujeres ganaron un total neto de siete escaños en Trenton, según un análisis del centro. Alrededor del 51% de la población del estado son mujeres.

Walsh, la directora del centro, señala que el progreso ha sido lento pero prometedor en los últimos años.

Loretta Weinberg, una de las mujeres pionera en la política de Nueva Jersey, lo entiende. La demócrata del condado de Bergen sirvió durante décadas en la Legislatura, incluso terminó su carrera como la líder de la mayoría en el Senado.

Pero Weinberg, quien se jubiló el año pasado, señaló como ejemplo que solo hay un baño, un baño unisex, detrás de la cámara del Senado en la sede legislativa.

“En cierto tiempo, ese era el baño de hombres”, recordó Weinberg. “Hubo algo de chanza que se decía de un lado a otro sobre si nosotras íbamos a tener un baño de damas. Recuerdo que la broma era que todavía no éramos suficientes para calificar a tener nuestro baño”.

Weinberg también lideró la lucha para conseguir una sala para amamantar en la sede legislativa. Antes de eso, su oficina a veces se usaba para que las mujeres puedan extraer la leche materna.

La actual líder de la mayoría del Senado, Teresa Ruiz, demócrata de Essex, estaba embarazada en ese momento pero aún no lo había anunciado. Weinberg le dijo que podría usar su oficina en cualquier momento para amamantar.

“Recuerdo que me sonreí porque fue al principio y nadie lo sabía”, dijo Ruiz. “Y seguro que la usé”.

El senador Andrew Zwicker, demócrata de Middlesex, compañero de distrito de Jaffer, dijo que parte del problema es que “el cuidado de los niños todavía recae de manera desproporcionada sobre las mujeres”, y eso puede dificultarles hacer campaña electoral y prestar su servicio.

“Tenemos un sistema que necesita reformas”, afirmó Zwicker.

Jaffer dijo que las legisladoras de grupos minoritarios tienen otra carga.

“Represento a la gente del distrito 16, pero también a las comunidades musulmanas y las comunidades del sur de Asia y las comunidades asiático-estadounidenses a través del estado de Nueva Jersey”, afirmó.

“Eso es algo que tal vez los legisladores que no tienen esta representación no entienden la demanda de energía mental y tiempo de acuerdo a las necesidades de nuestras comunidades con las que realmente queremos conectarnos”.

El efecto de la representación femenina en N.J.

Cuando Jaffer era alcaldesa de Montgomery Township, mujeres de diferentes orígenes étnicos se acercaron a ella para contarle que habían experimentado violencia doméstica.

“Trataría de conseguirles recursos”, dijo. “A menudo me preguntaba: si un hombre fuera alcalde, ¿se le habrían acercado con esas preocupaciones? No creo que lo hicieran.

“Necesitamos suficiente representación para que cualquiera que sea con quien alguien se identifique o sienta que lo entendería, tenga a alguien a quien acercarse en el gobierno para obtener la ayuda que necesita”.

La representación femenina en la Legislatura es crucial para tener una democracia bien representada, considera Joya Misra, profesora de sociología y políticas públicas en la Universidad de Massachusetts-Amherst. Es por eso que algunos países imponen cuotas de representación. Alrededor del 61% del parlamento de Ruanda, un país del este de África con una cuota de representación, está compuesto por mujeres, dijo Misra.

“Necesitamos mujeres aquí que digan: ‘Un momento, espera un segundo, ¿qué pasa con estas cosas?’”, opina Misra.

Señaló el Crédito Tributario por Hijos de Nueva Jersey y las leyes relacionadas con pañales y asuntos menstruales.

“Creo absolutamente que estas son cosas en las que las mujeres han estado liderando de manera realmente positiva y excelente”, dijo Misra.

Aunque las mujeres tienen un conjunto diverso de intereses, muchas legisladoras toman la iniciativa en temas relacionados con la familia, los niños y la salud de la mujer, explicó Misra.

Esos también son proyectos de ley que mejoran la desigualdad de género y de ingresos, destacó. Nueva Jersey tiene algunas de las tasas más altas de desigualdad de ingresos en los EE.UU., y las investigaciones han demostrado que políticas como el Crédito Tributario por Hijos pueden ayudar a reducir la desigualdad.

La asambleísta DiAnne Gove, una republicana que ha servido desde 2009, ha sido durante mucho tiempo la única mujer que representa al condado de Ocean. Pero no se presenta a la reelección este año después de perder el apoyo del Partido Republicano local. Será reemplazada por un hombre.

Gove comentó que los veteranos y los adultos mayores son dos grupos demográficos importantes en su distrito: personas que no se pueden agrupar en una categoría porque tienen “necesidades diferentes”.

“No es solo un género los que tienen que mirar todo, y es por eso que las mujeres deben sentarse a la mesa”, dijo. “Todos tienen un punto de vista diferente y necesitan ser escuchados”.

Tener una mujer que represente a los veteranos y adultos mayores femeninos y masculinos es crucial, señaló Gove.

“Espero que mis contrapartes estén ahí afuera, buscando constantemente mujeres mayores, mujeres veteranas”, expresó.

Por qué no hay más mujeres legisladoras

Los expertos afirman que hay varias razones por las que no hay más mujeres en la legislatura en Trenton. Por un lado, el requisito de pasar días en la sede de la legislatura para las sesiones y las audiencias de los comités favorecen a los abogados y las personas que trabajan por cuenta propia que pueden organizar sus horarios sobre aquellos que tienen trabajos de 9 a 5 o cuidan niños.

Otro gran obstáculo es la controvertida forma en que Nueva Jersey lleva a cabo sus elecciones primarias, algo que actualmente se está impugnando en los tribunales.

Se llama la línea del condado o del partido. En otros estados, quienes aspiran a un cargo simplemente se postulan en las primarias para la nominación de su partido y el ganador representa al partido en las elecciones generales.

Pero en 19 de los 21 condados de Nueva Jersey, los líderes locales de los partidos eligen quién se presenta “en la línea” en las primarias. Eso significa que los nombres de esos candidatos están entre corchetes de manera prominente en la boleta electoral, lo que les da una ventaja sobre otros contendientes. Es parte de la razón por la que los actuales titulares de los cargos sean tan difíciles de derrotar en las elecciones del estado.

Los críticos han dicho durante mucho tiempo que este sistema es injusto y antidemocrático. Varios excandidatos y un grupo de defensa progresista presentaron una demanda federal para anular el sistema, y un juez dijo el año pasado que el caso podría seguir adelante.

Walsh, directora del Center for American Women and Politics, explicó que esto contribuye al “sistema cerrado” de política del estado, con los jefes de los partidos en control. Dijo que solo hay 10 mujeres entre los 42 presidentes de partidos del condado del estado: siete demócratas, tres republicanas.

“Hace que sea más difícil para la gente nueva entrar”, destacó. “Una de las cosas que debemos hacer es ver a más mujeres sirviendo en el rol de control”.

Walsh dijo que la redistribución de distritos este año también desempeñó un papel en la expulsión de mujeres que probablemente habrían sido reelegidas de otra manera.

“Hay mujeres que quieren postularse, pero no son necesariamente las personas a las que los partidos están recurriendo precisamente”, dijo.

Las mujeres representan solo el 31% de los políticos a nivel municipal en Nueva Jersey, a menudo un trampolín hacia la política estatal. El estado ocupa el puesto 27 en la nación en cuanto a representación femenina en el gobierno local.

Y las mujeres pueden tener más dificultades para llegar a un cargo porque les resulta más difícil financiar sus campañas, explicó Gloria Bonilla-Santiago, directora del Centro de Liderazgo Comunitario de Rutgers-Camden. Entonces, las mujeres terminan necesitando vincularse a partidos locales para financiar sus campañas.

“Luego, una vez que son electas, generan un impacto”, dijo Bonilla-Santiago. “Están introduciendo nuevas legislaciones que son progresista, ya sea en educación, atención médica, cuestiones de derechos reproductivos, LGBTQ”.

Retener a las mujeres en la política

Las elecciones legislativas de este año, señaló Walsh, deberían servir como advertencia.

“Podemos hacerlo mejor”, dijo. “Las mujeres están ahí. Quieren estar más comprometidos. Tienen mucho que ofrecer. Pero el proceso necesita abrirse para que más caras nuevas puedan estar en la mezcla”.

Aunque Jaffer no volverá a buscar el cargo, seguirá involucrada en la política como presidenta de su partido demócrata local y ayudando a los candidatos locales en la candidatura de su ciudad.

También está trabajando con Tina Shah, médica de RWJBarnabas Health, experta en agotamiento y ex asesora principal del cirujano general de EE.UU. que ha trabajado en cómo abordar el problema en la política.

El agotamiento es aproximadamente en un 85 % un problema en el lugar de trabajo, dijo Shah. Las personas corren un alto riesgo de agotamiento si su entorno laboral no les proporciona los recursos que necesitan para hacer su trabajo.

“¿Cómo podemos prevenir el agotamiento en los funcionarios electos, especialmente en las mujeres y las personas de color?” se pregunta Jaffer. “Porque es una pérdida cuando no vemos que las personas continúen en su servicio”.

No le sorprende la cantidad de mujeres que dejarán la Legislatura debido a las “demandas” que se les imponen.

“Necesitamos tener representación de personas de todos los orígenes, y ciertamente necesitamos mujeres en el servicio público”, afirmó Jaffer. “Creo que nos corresponde a todos tratar de descubrir cómo apoyar y aumentar el número de mujeres en cargos electos”.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English for NJ Advance Media for NJ.com and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Advance Media para NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.