El costo oculto de la marihuana legal en N.J.: grandes facturas de electricidad, agua desviada y basura plástica

Jackie Roman | NJ Advance Media para NJ.com

Esta historia se produjo en colaboración con CivicStory como parte del proyecto de informes de sostenibilidad de Nueva Jersey.

Smrita Choubey dejó su trabajo corporativo para seguir los pasos de su familia en la India al unir la agricultura y la curación tradicional. Entonces, saltó a la incipiente industria del cannabis de Nueva Jersey.

Pero no quería ser una de las grandes cultivadoras de interior que “usan tanta electricidad como una ciudad entera”. Quería cultivar su hierba al aire libre en una granja del condado de Warren, aprovechando el sol y la lluvia. Eso fue hace cinco años.

Choubey ha estado luchando por los permisos locales y estatales para cultivar cannabis al aire libre, un método de producción de marihuana que, según los agricultores e investigadores, genera menos contaminación ambiental y usa significativamente menos energía.

Un año en la industria legal del cannabis y todavía no hay granjas de cannabis al aire libre en Nueva Jersey. En una industria donde las barreras de entrada ya son notoriamente altas, Choubey dijo que hay pocas personas dispuestas a gastar tiempo y dinero para tratar de obtener el permiso para cultivar al aire libre, a pesar de su sostenibilidad y beneficios para el medio ambiente.

“Somos los únicos, porque es muy difícil”, dijo Choubey.

Para un producto asociado durante mucho tiempo con el movimiento de justicia social y ambiental, el cannabis en realidad genera mucha contaminación ambiental, dicen los expertos. Los estudios han encontrado que la producción y distribución de cannabis requiere una cantidad sustancial de energía, emite gases de efecto invernadero y genera una cantidad significativa de residuos con los envases de plástico de los productos.

“El cannabis realmente está destinado a ser cultivado al aire libre, para ser lo más sostenible”, dijo Robert Mejia, profesor adjunto de estudios de cannabis en la Universidad de Stockton.

Hay lugares donde el cannabis crece de forma silvestre: el norte de California, México, Jamaica, Panamá, y ahí es donde realmente la planta debe crecer al aire libre, dijo Mejía.

“Entonces, lo que sucede en muchos de los diferentes estados que tienen un clima similar al de Nueva Jersey, es que lo cultivamos en el interior, y tan pronto como lo llevas al interior, estás generando muchos problemas con la sostenibilidad”, Mejía. dicho.

El cultivo de cannabis en interiores consume energía, principalmente debido a la calefacción, la ventilación, el aire acondicionado y la iluminación necesarios para cultivar la planta en interiores. Una instalación de cultivo industrial típica puede tener el tamaño de varios campos de fútbol y tener miles de plantas en diversas etapas de crecimiento en un edificio similar a un almacén lleno de ventiladores, luces brillantes y equipos de riego.

También es probable que la instalación industrial promedio bombee miles de galones de agua al día. Todo el consumo de energía deja una huella de carbono considerable, dicen los investigadores.

El cultivo de cannabis en interiores en los EE. UU. produce emisiones de gases de efecto invernadero de entre 2,283 y 5,184 kilogramos de dióxido de carbono por kilogramo de flor seca, según descubrió un estudio de investigación de 2021 realizado por investigadores de la Universidad de Colorado.

No está claro cuánta energía y agua ha estado usando la industria legal del cannabis de Nueva Jersey desde que se legalizó el año pasado y se expandió a 17 cultivadores. La Junta de Servicios Públicos del estado no rastrea específicamente la utilización de energía para la industria del cannabis, dijo un portavoz.

La Comisión Reguladora de Cannabis, que regula las industrias de marihuana medicinal y recreativa del estado, tampoco recopila los datos. Pero el órgano rector intenta minimizar el impacto ambiental a través de sus regulaciones, dijo una portavoz.

Los titulares de licencias están obligados a “implementar un plan para aumentar la sostenibilidad en sus operaciones” que puede incluir: un plan de reducción de residuos, un plan de reducción del uso de agua, embalaje sostenible o el uso de energía renovable.

Aunque no hay granjas al aire libre que cultiven hierba legal en el estado, la Comisión Reguladora del Cannabis no está en contra y acoge con satisfacción la idea, dijeron las autoridades.

“Entendemos que el cultivo al aire libre es menos costoso, más sostenible y respetuoso con el medio ambiente. Nuestras regulaciones permiten el cultivo al aire libre, y esperamos ver que las empresas de cultivo con licencia comiencen a cultivar al aire libre”, dijo Christene Carr, portavoz de la comisión.

En otros estados, los investigadores dicen que la industria del cannabis está dejando una gran huella ambiental.

Las instalaciones de cultivo de cannabis en interiores en Massachusetts, donde la marihuana recreativa es legal desde 2016, son responsables del 10% de todo el uso de electricidad industrial del estado, según el Proyecto de Cannabis Sostenible del Noreste.

“Entonces, esto significa que, así como otras industrias están trabajando arduamente para reducir su impacto climático, el cannabis de interior que consume mucha energía ha socavado el objetivo de Massachusetts de reducir la emisión de gases de efecto invernadero”, dijo Sanford Lewis, asesor general de Northeast Sustainable Cannabis. Project, en una entrevista de 2021 con Worcester Business Journal.

Un estudio en el Journal of Cannabis Research también encontró que las plantas de cannabis emiten una cantidad significativa de compuestos orgánicos volátiles biogénicos, lo que podría causar problemas en la calidad del aire interior.

Pero, cultivar al aire libre presenta su propio conjunto de problemas. El olor es una de las principales razones del escepticismo de la comunidad en torno a las instalaciones de cultivo de marihuana, tanto en interiores como en exteriores, dicen los funcionarios de la industria.

A principios de este año, el Conejo Municipal de Galloway en el condado de Atlantic se negó a proporcionar una carta de apoyo a un cultivador al aire libre que esperaba obtener una licencia de los reguladores estatales de marihuana. La negación siguió a las preocupaciones de los residentes sobre el olor que podría provenir de una granja de marihuana, informó Press of Atlantic City.

La seguridad, la erosión del suelo, el desvío del agua y la escorrentía química son algunas de las otras preocupaciones citadas con frecuencia por los opositores al cultivo al aire libre.

Esperando la luz verde

Choubey, la empresaria que espera iniciar una granja en el condado de Warren dijo que abordó muchas de las preocupaciones sobre el cultivo de marihuana al aire libre cuando compareció ante la junta de uso de la tierra en Frelinghuysen en diciembre. Estaba solicitando una variación del uso de la tierra para cultivar cannabis en una propiedad en el municipio.

Ella está en las etapas finales de la compra de 254 acres de tierras de cultivo en Frelinghuysen, un municipio con muchas granjas y una población de aproximadamente 2,000 personas, según el último censo. La granja servirá como sede para su empresa de bienestar holístico, Veda Farms, cuyo objetivo es aprovechar los usos medicinales del cannabis.

Choubey nació y se crió en los suburbios de Nueva Jersey, pero su familia ha sido propietaria de tierras agrícolas en la India desde el siglo XIX. Le enseñaron a apreciar las prácticas medicinales antiguas, como el Ayurveda, que se enfoca en el bienestar natural y holístico, dijo. Cultivar marihuana al aire libre en un entorno orgánico libre de pesticidas es una parte central de la filosofía empresarial de Choubey.

“Queremos revivir los antiguos usos médicos del cannabis”, dijo Choubey.

En el transcurso de 12 horas y tres reuniones públicas, Choubey explicó la misión de Veda Farms y brindó testimonio público sobre las mayores preocupaciones con el cultivo de marihuana al aire libre. Posteriormente, se le aprobó una variación del uso de la tierra para cultivar cannabis en 3 acres de su granja.

Pero, Choubey todavía tiene obstáculos que enfrentar antes de poder poner plantas en el suelo. Necesita volver a la junta de uso de la tierra para la aprobación del sitio y luego obtener una resolución aprobada por el comité del municipio que permita explícitamente a Veda Farms cultivar cannabis al aire libre. La ordenanza del municipio de Frelinghuysen actualmente solo permite el cultivo en interiores y en invernaderos.

Simultáneamente, Choubey todavía está en el proceso de obtener la licencia completa de Veda Farms por parte de la Comisión Reguladora de Cannabis del estado.

Ha sido frustrante, admite. Mientras ella pasó años tratando de obtener permiso para cultivar cannabis en un sitio al aire libre respetuoso con el medio ambiente, Choubey ha visto a otros obtener licencias para construir granjas de un acre en interiores con cientos de luces y sistemas hidropónicos que requieren mucha agua.

“¿Te imaginas el uso de la electricidad?” pregunta Choubey. “¿Por qué estamos haciendo eso cuando la luz del sol es gratis?”

A pesar del largo proceso, Choubey dijo que mantiene la esperanza.

“Creo que quieren trabajar conmigo, pero todos se están dando cuenta de esto desde cero”, dijo Choubey.

La introducción de una nueva corriente de residuos

Cultivar marihuana en Nueva Jersey no es nada nuevo. El cannabis se ha cultivado ilegalmente durante mucho tiempo en jardines, alféizares de ventanas, sótanos y en áreas remotas.

Pero se legalizó vender marihuana con fines medicinales en 2010 y para uso recreativo a adultos el año pasado. La nueva industria vino con un conjunto complejo de regulaciones.

Las empresas de cannabis deben solicitar una licencia con la Comisión Reguladora de Cannabis para participar en cualquier actividad comercial de cannabis, incluido el cultivo de plantas y la venta de productos. Nueva Jersey es uno de los pocos estados con marihuana legal que no permite que las personas cultiven marihuana en casa. Sigue siendo un delito grave cultivar cannabis sin licencia.

Las regulaciones de Nueva Jersey incluyen pocas reglas sobre cuán sostenibles deben ser los productores comerciales o cuánta electricidad y agua pueden usar.

En el mismo año, Nueva Jersey implementó lo que se considera la prohibición más estricta del país sobre las bolsas de plástico en un esfuerzo por reducir los plásticos de un solo uso, el estado también lanzó una nueva industria que introdujo un nuevo flujo de desechos de plásticos de un solo uso.

Prácticamente todos los productos de cannabis vienen en un paquete de plástico, ya sea un cartucho, comestibles o simplemente una flor. Esto se debe en gran parte a las estrictas normas de salud y seguridad en torno al cannabis que exigen un etiquetado específico y un empaque a prueba de manipulaciones, dicen los funcionarios de la industria.

La ley de cannabis de Nueva Jersey establece que todos los empaques para artículos de cannabis deben: estar completamente cerrados, opacos, de un solo color y resistentes a la luz; ser a prueba de niños; proteger el producto de la contaminación; y poder volver a cerrarse a prueba de niños, a menos que el paquete contenga un artículo de cannabis de una sola porción.

Los dispensarios también deben colocar todas las compras dentro de una bolsa separada antes de que un cliente pueda salir de la tienda con sus productos de cannabis.

Un informe de Canadian Broadcast Corporation, la principal empresa de radiodifusión pública de Canadá, encontró que por cada gramo de cannabis vendido en ese país, se generaban hasta 70 gramos de desechos plásticos.

En 2018, el primer año de legalización de Canadá, se estima que entre 12,7 millones y 14,1 millones de libras de plástico de los envases de cannabis terminaron en vertederos, según un estudio de la empresa de servicios ambientales [Re] Waste.

Los usuarios que quieran limitar su desperdicio comprando a granel lo encontrarán imposible, dado que las regulaciones solo permiten que los dispensarios vendan a alguien el equivalente a una onza de cannabis. Y el reciclaje se complica por el costo adicional de descontaminar los contenedores antes de volver a usarlos.

Abordar el impacto ambiental de la marihuana

En Nueva Jersey, la Comisión Reguladora del Cannabis “intenta abordar los impactos ambientales a través de sus regulaciones”, dijo una portavoz.

Las posibles empresas de cannabis deben presentar un “plan de impacto ambiental”. Además, la Comisión Reguladora del Cannabis requiere que el titular de la licencia elimine adecuadamente los desechos de cannabis y los desechos peligrosos.

El requisito de un plan de impacto ambiental es importante, pero no es lo mismo que los requisitos y estándares ambientales de toda la industria, dijo el consultor de cannabis Spencer Belz.

“Como hemos visto con otras cosas que están haciendo estas empresas, hay maneras fáciles de hacer que parezca que están avanzando pero que en realidad no están haciendo nada. O han investigado y simplemente no hay opciones viables para ellos”, dijo Belz, propietario de Last Mile Cannabis Consulting.

Algunos de los mayores vendedores de cannabis legal en Nueva Jersey, Curaleaf, Ascend Wellness Holdings y la empresa matriz de RISE, Green Thumb Industries, no respondieron a las consultas sobre sus esfuerzos de sostenibilidad o se negaron a comentar. Pero las tres empresas tienen información sobre los esfuerzos de sostenibilidad en sus sitios web.

Curaleaf, el mayor productor y vendedor de cannabis legal en Nueva Jersey y uno de los más grandes del país, está auditando sus prácticas para identificar nuevas áreas de mejora y “asociarse con consultores para encontrar soluciones ecológicas para aligerar nuestra huella”, según al sitio web de la empresa.

Ascend Wellness Holdings está utilizando envases biodegradables para la segunda fase de su nueva línea de productos, Simply Herb, según un comunicado de prensa. Y Green Thumb Industries tiene iniciativas de administración ambiental enfocadas en crear nuevos envases sostenibles y usar menos energía.

Pero para cosechar una verdadera sostenibilidad en la industria del cannabis, dijo Belz, “el CRC o el propio gobierno estatal deberían imponer absolutamente algunas regulaciones sobre estas operaciones”.

Cuando se le preguntó si la Comisión Reguladora del Cannabis planea agregar requisitos ambientales más estrictos en la industria del cannabis, una portavoz dijo que el órgano rector aborda los impactos ambientales a través de sus regulaciones.

Aunque las empresas deben presentar un plan de sostenibilidad, la comisión actualmente no ofrece ningún incentivo para que la industria del cannabis ahorre energía, reduzca los desechos o minimice la contaminación, confirmó una portavoz.

A través del Programa de Energía Limpia de Nueva Jersey, las nuevas instalaciones de horticultura de interior pueden recibir incentivos para instalar medidas de eficiencia energética. Pero no hay programas específicos y exclusivos para las instalaciones de cannabis, dijo un portavoz.

Las leyes estatales requieren que al menos el 70% de todos los ingresos fiscales de las ventas de cannabis recreativo se destinen a inversiones en “zonas de impacto”, definidas como ciudades con altos índices de criminalidad y tasas de desempleo para su población. Pero nada de ese dinero se destina a programas de sostenibilidad o investigación ambiental, dijeron las autoridades.

“Hay mucho desperdicio en todos los rincones del capitalismo en el mundo. Y se supone que la industria del cannabis es diferente al resto”, dijo Belz.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Advance Media for NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Advance Media para NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.