Los residentes de Nueva Jersey prestan atención a las advertencias de salud pública sobre el humo de los incendios forestales y aprenden del COVID-19

Lilo H. Stainton / Reportera de Salud / NJ Spotlight

No obstante, los expertos están preocupados por el futuro impacto del cambio climático en la salud pública

Cuando la peligrosa calidad del aire tiñó el cielo de naranja la semana pasada, los hospitales de Nueva Jersey estaban preparados para una ola de pacientes que tenían dificultad para respirar. Las farmacias de los hospitales se abastecieron de inhaladores y otros tratamientos, los funcionarios de operaciones verificaron los sistemas de purificación de aire y los ejecutivos se prepararon para rastrear un nuevo desastre de salud pública solo unos meses después de que la emergencia de COVID-19 terminara oficialmente en todo el país.

Pero en lugar de una ola de pacientes, los 73 hospitales con salas de cuidados intensivos de Nueva Jersey vieron más como un goteo. La comisionada de salud del estado, Judy Persichilli, dijo que el miércoles 143 personas buscaron tratamiento para el asma o afecciones relacionadas en todo el estado, el número más alto en promedio en dos meses, pero no se acerca al volumen que abrumaría al sistema de atención médica. Otros 122 pacientes fueron a salas de emergencias el jueves con problemas similares al asma, señaló.

“Esperábamos un aumento de pacientes, pero no lo hemos visto. Ha sido mínimo”, dijo Chris Freer, doctor en osteopatía y vicepresidente senior de medicina hospitalaria y de emergencia en RWJ Barnabas Health, que opera una docena de hospitales en el norte y el centro de Nueva Jersey. Algunos hospitales informaron haber tratado a dos o tres pacientes por problemas respiratorios, relató, pero los casos no se concentraron en ninguna área y la mayoría involucraba a personas con afecciones preexistentes, como asma o enfermedad pulmonar, que los haría más susceptibles a verse afectados por la mala calidad del aire.

“Esto ha sido como un pequeño bache. Ni siquiera es como si nos estuviera afectando”, dijo Freer el jueves, bromeando indicando que “hemos tenido un poco de práctica en los últimos dos años con COVID”.

Si bien los incendios forestales canadienses cubrieron la región la semana pasada con la peor calidad del aire en la historia, con lecturas en los 400 en una escala de 500 puntos, el impacto generalizado en la salud pública parecía relativamente mínimo hasta ahora, algo que los expertos en atención médica atribuyeron a las lecciones aprendidas durante el Pandemia de COVID-19. Para el viernes, las medidas de calidad del aire habían descendido a un rango más normal, por debajo de 100. La gente parecía dispuesta a escuchar a los líderes de salud pública, dijeron, y las medidas que tomó el gobierno durante la pandemia, como distribuir máscaras faciales y filtros de aire, también resultaron beneficiosas la semana pasada.

A nivel nacional, los líderes de salud pública advirtieron sobre partículas peligrosas en el aire, que pueden dificultar la respiración e introducir toxinas en el cuerpo. El riesgo es mayor para las personas con enfermedad pulmonar u otras afecciones preexistentes, afirmaron los expertos, así como para las personas mayores, las personas embarazadas y los niños, que respiran más aire en relación con su tamaño que los adultos. Las escuelas de toda el área conocida como el Atlántico medio cancelaron los deportes y otros eventos al aire libre y se pospusieron las reuniones públicas de todo tipo.

“Cuando piensas en lo que le hemos pedido al público durante los últimos dos o tres años” para reducir la propagación de COVID-19 “es como, quédate adentro por un día o dos y ponte una máscara cuando vayas afuera. No es tan difícil”, señaló Freer.

Haciéndose eco de recomendaciones familiares

El gobernador Phil Murphy se hizo eco de esas recomendaciones en una rueda de prensa el jueves en la misma sala de conferencias de Newark donde organizó su primera conferencia de prensa sobre el COVID-19, en febrero de 2020, donde dijo que “se sentía como que hubiese ocurrido hace 1000 años en este momento”. Quédese en casa siempre que sea posible, señaló, y use una máscara ajustada estilo KN95 si se aventura a salir. Quienes estuvieron obligados a trabajar al aire libre, que tienden a ser personas de bajos ingresos o de color, también deberían “tomar más descansos si es posible y acortar la duración de la actividad física”, resaltó Murphy, y señaló que “la mala calidad del aire afecta a todos”.

“Si alguien tiene alguna duda”, agregó Murphy, “el cambio climático está aquí. 

Desafortunadamente, esta es nuestra nueva realidad”.

La policía estatal distribuyó máscaras de alta calidad la semana pasada a los trabajadores y pasajeros de NJ Transit en las estaciones de Atlantic City, Camden, Hoboken, Newark y Secaucus, relató Murphy, instando a las personas a cubrirse la cara si es necesario. Durante el año pasado, el Departamento de Salud usó fondos federales para comprar y distribuir unas 5200 unidades de filtración de aire de alta calidad a 1800 escuelas públicas y 450 centros de cuidado infantil, dijeron las autoridades, que cubren alrededor de las tres cuartas partes de las instalaciones que se encontró que estaban en el mayor riesgo de mala calidad del aire interior.

“El objetivo del programa es brindar protección en capas contra las enfermedades respiratorias y abordar otros irritantes que se transportan por el aire, como el polvo, el moho y el polen. Aunque comenzamos el programa con COVID-19 en mente, ha resultado especialmente oportuno en este momento”, destacó el jueves la comisionada Persichilli. El virus COVID-19, que durante tres años dejó a más de 170 000 habitantes de Nueva Jersey hospitalizados y contribuyó a la muerte de al menos 36 000, se propaga principalmente a través de pequeñas gotas que se dispersan fácilmente en el aire.

El oficial de salud pública del condado de Monmouth, Chris Merkel, dijo que su oficina había sido inundada por llamadas de residentes que querían saber si las máscaras que usaron para COVID-19 los protegerían del humo. (Respuesta: sí, si son máscaras N95 bien ajustadas). Las escuelas y las guarderías también preguntan cómo pueden mantener seguro el aire interior. (Los filtros HEPA pueden ayudar). Su oficina también está ayudando a coordinar la respuesta gubernamental más amplia a la emergencia.

“Creo que la gente ciertamente es más consciente de las precauciones de salud pública después de la pandemia”, dijo Merkel, quien también dirige la Asociación de Oficiales de Salud de Condados y Ciudades de Nueva Jersey. “Y saben a quién llamar ahora debido a las relaciones creadas durante COVID”.

Actuando intuitivamente

Stephanie Silvera, epidemióloga y profesora de salud pública en la Universidad Estatal de Montclair, también se sintió alentada por la respuesta del público al peligro del humo. “Pensé que fue muy interesante en los últimos días cuántas personas volvieron a usar una máscara”, comentó. “Por mucho que a la gente no le gustaran las máscaras y luchara contra ellas, creo que hay un reconocimiento de que hay un uso para ellas”.

Silvera también elogió a las instituciones por actuar rápidamente -cancelando eventos al aire libre, proporcionando máscaras- con base en las recomendaciones de salud pública, sin esperar instrucciones oficiales. “Creo que ahora todos hemos aprendido que podemos seguir pautas realmente sensatas para la salud pública antes de que nos digan qué hacer en estas situaciones”, resaltó.

La clara evidencia del peligro del humo también reforzó las advertencias de salud pública, dijo Silvera, mientras que el COVID-19 era en gran medida una amenaza invisible. La mala calidad del aire “no es algo oculto. Es muy obvio. Todo el mundo se ve naranja, eso no es natural ni normal”, dijo. “Entonces, cuando el mensaje de salud pública es ‘hay mala calidad del aire’, creo que en muchos sentidos es más fácil para las personas responder a ese mensaje de salud pública de manera positiva, porque es tangible”.

Pero los expertos se preocupan por el futuro, dado el impacto del cambio climático, que está aumentando la frecuencia y el peligro de tormentas, incendios forestales y enfermedades transmitidas por mosquitos y otras amenazas para la salud pública. Silvera está preocupada por el impacto a largo plazo en las personas que trabajan al aire libre y en las familias que no pueden pagar el aire acondicionado. Merkel advierte que los incendios forestales en curso también podrían enviar humo hacia nosotros más adelante este verano, cuando las temperaturas podrían superar los 90 grados o más, creando nuevos desafíos para quienes están atrapados adentro con las ventanas y puertas cerradas.

“Esta no es la última vez que sucederá”, dijo Silvera. “Todo esto nos lleva a tomar una decisión, abordar las causas fundamentales o seguir reaccionando a las crisis a medida que surgen. Y tenemos que tomar una decisión”.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by  NJ Spotlight and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.