Más de 800 mil trabajadores de N.J. pueden ser despedidos por tomar un permiso familiar pagado. Nueva ley elimina este peligro

Amira Sweilem | NJ Advance Media para NJ.com

Cuando Nueva Jersey promulgó su programa de licencia familiar remunerada hace casi 15 años, se convirtió en el tercer estado de la nación en proporcionar a los empleados tiempo libre remunerado.

Pero hoy, las brechas en la cobertura del programa han puesto a New Jersey detrás de otros estados en la protección de los trabajadores, dicen defensores y expertos.

Debido a que las leyes federales y estatales de protección laboral están separadas de la protección de licencia familiar paga, más de 1 de cada 5 trabajadores en el estado, o 840,000, corrían el riesgo de ser despedidos si usaban el seguro de licencia familiar paga en 2019, según un resumen de investigación de New Jersey Policy Perspective, un grupo de expertos progresistas.

La mayoría de los trabajadores sin protección laboral eran trabajadores con salarios bajos, según encontró otro estudio realizado por investigadores del Centro Rutgers para la Mujer y el Trabajo.

Un nuevo proyecto de ley expansivo patrocinado por los senadores estatales Joe Cryan, D-Union, y Linda Greenstein, D-Middlesex, espera remediar esto.

“Más de 800,000 habitantes de Nueva Jersey no tienen protección, protección laboral bajo licencia familiar. Eso me sorprendió”, dijo Cryan. “Ese número pensé que era asombroso”.

Si es aprobada por la Legislatura estatal y convertida en ley, la medida (S4054) garantizaría que los trabajadores del estado que toman licencia familiar pagada tendrán protección laboral, ampliará el acceso al programa y eliminará algunos de los requisitos del programa que los defensores de los trabajadores y los expertos dicen que son obstáculos para los trabajadores, especialmente para los trabajadores con salarios bajos.

“Están corrigiendo problemas que han existido durante mucho tiempo”, dijo Peter Chen, analista principal de políticas del grupo de expertos de tendencia izquierdista New Jersey Policy Perspective.

Los defensores de las empresas, sin embargo, advierten que aumentaría las cargas regulatorias para los empleadores.

Las leyes federales y estatales han permitido que los trabajadores elegibles de Nueva Jersey tomen tiempo libre no remunerado desde la década de 1990. Pero no fue sino hasta 2009, cuando se estableció el programa de seguro de licencia familiar, que los trabajadores podían solicitar que se les pagara el tiempo libre.

El programa de licencia familiar funciona como un fondo de seguro. Los trabajadores aportan al fondo que luego se utiliza para pagar a los trabajadores que toman licencia en un año determinado, dijo Chen.

Después de que se instaló el programa, los investigadores y defensores descubrieron que a demasiados solicitantes no se les otorgaba suficiente tiempo libre o compensación, y que muchos trabajadores ni siquiera sabían que existía el programa.

En 2019, el programa se amplió para que más solicitantes elegibles pudieran tomarse un tiempo libre y se les pagara más cuando lo hicieran.

El Departamento de Trabajo del estado también comenzó a trabajar con organizaciones comunitarias para promover mejor el programa, dijo Yarrow Willman-Cole, directora del programa de justicia en el lugar de trabajo de New Jersey Citizen Action Education Fund (El Fondo de Educación de Acción Ciudadana de Nueva Jersey).

“Ya vimos, con las reformas anteriores, un aumento sustancial en la cantidad de reclamos tomados incluso después de descontar el año de aumento de COVID”, dijo Chen.

La expansión todavía no integró la protección laboral en el programa de licencia familiar remunerada, dijo Willman-Cole.

Uno de los componentes centrales del nuevo proyecto de ley es una disposición para proteger a todos los trabajadores familiares que utilizan el seguro de licencia familiar.

“Lo último de lo que quiere preocuparse es de perder su trabajo mientras está de licencia”, dijo Debra Lancaster, quien realizó una investigación sobre el programa y es directora ejecutiva del Centro Rutgers para la Mujer y el Trabajo.

Nueva Jersey sigue siendo uno de los pocos estados sin protección laboral escrita en el lenguaje del programa a partir de 2022.

Nueva York, el Distrito de Colombia, Washington, Massachusetts, Connecticut, Oregón, Colorado, Maryland y Delaware tienen programas de licencia familiar que protegen a los trabajadores que la utilizan, según un informe de National Partnership for Women and Families (la Asociación Nacional para Mujeres y Familias), un grupo de defensa con sede en Washington, D.C., que rastreó los programas de licencia familiar remunerada en todo el país.

“Es hora de ponerse al día”, dijo Cryan.

Pero la disposición es “preocupante” para la Asociación de Industria y Negocios de Nueva Jersey, dijo Bob Considine, director de comunicaciones de la asociación, a NJ Advance Media en un correo electrónico.

“Entendemos y apreciamos la intención de los patrocinadores de expandir las opciones de licencia familiar para los trabajadores que las necesitan, pero también creemos que se puede hacer sin imponer cargas indebidas adicionales a nuestros creadores de empleo”, dijo Considine. “Como el proyecto de ley se presentó durante el último día del presupuesto, todavía estamos revisando todas las disposiciones”.

El proyecto de ley de 58 páginas también aborda otros dos programas de licencia para trabajadores, así como las brechas y grietas que los investigadores y defensores han señalado como causantes de problemas para los que tomaron licencia en los últimos 10 años en el programa de seguro de licencia familiar y otros programas estatales de licencia.

Entre otras cosas, requeriría que los empleadores paguen el seguro de salud de los trabajadores mientras toman tiempo libre para el seguro de licencia familiar o el seguro de discapacidad temporal, y permitiría que los trabajadores autónomos paguen el seguro de licencia familiar y eliminarían los períodos de espera para el seguro de discapacidad.

En última instancia, el objetivo de la medida se remonta a por qué los defensores sintieron que el seguro de licencia familiar era necesario en primer lugar: hacer que todos los trabajadores, independientemente de sus ingresos o antecedentes educativos, tengan acceso a la licencia familiar paga, dijo Chen.

Tomar tiempo libre del trabajo para cuidar a un ser querido o un nuevo hijo no debería depender de si un trabajador tiene suerte y tiene un empleador que le brinde tiempo libre pagado, dijo Lancaster.

“Esto es algo que todos merecen. Para poder estar con su bebé, niño por más de una semana o un día antes de que tengan que volver al trabajo. Para poder cuidar a su ser querido en un momento de enfermedad grave”, dijo Chen. “Al final del día, se trata de garantizar que todos tengan derecho a eso”.

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.