Se espera una decisión judicial histórica. ¿Cuáles son los posibles remedios?

John Mooney | Escritor de educación

No se discute que las escuelas públicas de New Jersey han estado durante mucho tiempo entre las más racialmente segregadas del país. Los datos son claros sobre la gran cantidad de escuelas donde una u otra raza no sólo predominan, sino que es la regla.

La pregunta es cómo abordar el problema, que a menudo está dictado por la vivienda y otros factores sociales, con New Jersey también entre los principales del país en órdenes, edictos y debates no siempre amistosos sobre la eliminación de la segregación escolar.

Desde Montclair hasta Morristown, desde Englewood hasta Pleasantville, los distritos de New Jersey han enfrentado preguntas difíciles sobre cómo diversificar sus escuelas para cumplir con la promesa constitucional y moral del estado de que a ningún niño se le negará el beneficio de una educación diversa.

Ahora, ese debate puede estar llegando a un punto crítico ya que se espera un fallo del poderoso Tribunal Superior del estado en Trenton sobre si es hora de que el estado en su conjunto enfrente esas mismas preguntas sobre la desegregación, y esta vez encuentre una respuesta.

Latino Action Network y NAACP-NJ encabezan una demanda en el Tribunal Superior. Su argumento: el estado es responsable de abordar el hecho de que, a pesar de la población cada vez más diversa de New Jersey, más de la mitad de los estudiantes negros e hispanos asisten a escuelas en las que predominan los no blancos, y la mitad de los estudiantes blancos asisten a escuelas en las que predominan los blancos.

Esto no solo viola la Constitución de New Jersey, sostienen los demandantes, sino que también viola la decisión de la Corte Suprema de los EE. UU. hace casi 70 años en el histórico caso Brown v. Board of Education. Los demandantes exigen que se responsabilice al estado y se le ordene diseñar una estrategia estatal para abordarlo.

Un fallo a favor de los demandantes realmente sería solo un primer paso, ya que ni la demanda exige ni es el cargo del juez Robert Lougy definir cómo exactamente desagregar las escuelas. La queja solo pide que el estado elabore un plan.

También se produciría un fallo en un momento especialmente peligroso en el que aumentan las divisiones tratando de resolver cualquier debate con carga racial, nacional o local, y cuando la Corte Suprema de los EE. UU. ha establecido nuevos parámetros para lo que es constitucional a escala federal (consulte su reciente fallo de acción afirmativa).

Cuán peligrosa ha sido la respuesta del gobernador Phil Murphy hasta ahora en el caso, que ahora está en curso durante cinco años. Ha mantenido la cabeza gacha, sin tomar una decisión firme ni poner en marcha ningún tipo de remedio directo para las escuelas.

En una entrevista en Chat Box con David Cruz en NJ Spotlight News en junio, Murphy defendió a su administración y dijo que se ha centrado en diversificar las comunidades como un medio para abordar la segregación.

“Cualquiera que me conozca sabe que defiendo la igualdad de justicia y la justicia social”, dijo. “También sabemos que un gran contribuyente, de hecho, el mayor contribuyente, a cualquier segregación en las escuelas es la ubicación y si las personas pueden permitirse el lujo de estar en una comunidad u otra”.

Murphy no mencionó la gran cantidad de acciones directas tomadas en todo el país, incluso a nivel local en New Jersey, que brindan lecciones prometedoras sobre la eliminación de la segregación escolar.

Dos iniciativas citadas en la demanda son, en Connecticut, lo que quizás sea el esfuerzo más ambicioso en el país en años y en New Jersey, uno de los esfuerzos más antiguos.

Hartford, Connecticut
Cuando se trata de longevidad, el caso Sheff v. O’Neill de Hartford se ubica a la altura de los casos de equidad más famosos de New Jersey. Presentado por primera vez en 1989, buscaba la desegregación de las escuelas de la capital del estado en un caso que abarcó a seis gobernadores y décadas de legisladores.

Sin embargo, después de repetidos esfuerzos para abrir la opción a las escuelas urbanas y suburbanas durante años y ver que pocos distritos accedieron, la Corte Suprema del estado falló en 1996 a favor de los demandantes, lo que llevó a la creación de más de 40 escuelas magnet especializadas para que los estudiantes elijan en Hartford y más de 20 suburbios.

El año pasado, bajo un nuevo desafío legal, el caso se resolvió por completo y el estado adoptó un proceso de selección de estudiantes basado en factores socioeconómicos como el código postal y la educación de los padres, en lugar de la raza. Fue un movimiento que protegió el fallo de más impugnaciones legales, dicen sus defensores, y conduciría a una diversidad racial comparable en todos los distritos. Más de 140 distritos escolares de todo el país utilizan el modelo socioeconómico en lugar de la raza.

Un abogado de los demandantes en Sheff v. O’Neill dijo que, en general, ha demostrado ser un modelo poderoso, ya que ahora miles de estudiantes cruzan los límites del distrito para ir a la escuela, tanto dentro como fuera de Hartford. Diez años después del fallo de Sheff, más de 10.000 estudiantes de toda la región asistieron a las escuelas especializadas.

“Muchas cosas han funcionado bien”, dijo Martha Stone, fundadora y directora ejecutiva del Centro para la Defensa de los Niños de la Universidad de Connecticut. “Comenzamos hace 30 años sin imanes y ahora tenemos más de 40 y más de 20 comunidades participantes”.

Pero, dijo Stone, también ha habido algunas lecciones duras. Si bien los distritos suburbanos han abierto sus escuelas a los estudiantes de Hartford, lo han hecho de manera esporádica, con solo unas pocas vacantes ofrecidas a la vez o solo en los grados de entrada como jardín de infantes o sexto grado. Las prácticas de marketing de las escuelas y la logística para llegar a lugares apartados también han demostrado ser fundamentales.

“Las ubicaciones importan”, dijo. “Algunos están demasiado lejos”.

Sin embargo, Stone y otros dijeron que el principio central de dar opciones a las familias ha sido el más crítico.

Richard Kahlenberg, académico de la Universidad de Georgetown, ha sido uno de los principales defensores del uso del estatus socioeconómico en lugar de la raza como factor definitorio en la eliminación de la segregación escolar en el país.

“Hartford ha podido hacer esto donde es voluntario”, dijo.

Kahlenberg dijo que viene con costos financieros. “[El sistema magnet] cuesta mucho dinero, se necesita capacitación de maestros y equipo”, dijo. “Pero la lección es que se puede crear una integración sustancial y hacerlo de una manera legalmente sostenible”.

¿Y algún retroceso más? “Mientras sea voluntario, eso elimina la gran mayoría de cualquier oposición”, dijo.

Morristown, New Jersey

Hay muchas lecciones de la propia historia de los esfuerzos de desegregación de Nueva Jersey, muchas con resultados mixtos.

Bajo un decreto federal, Montclair creó un sistema de escuelas magnet, pero continúa enfrentando presiones por el alto costo del transporte involucrado. Bajo una orden de la corte estatal, Englewood buscó diversificar su escuela secundaria con la creación de una escuela magnet al lado, pero algunos dijeron que eso solo alimentó más resentimientos de aquellos que no fueron seleccionados para asistir a la nueva academia.

Algunos distritos han sido más obstructivos que proactivos. Apenas el mes pasado, la comisionada estatal interina de Educación, Angelica Allen-McMillan, impidió que el distrito predominantemente blanco de Absecon en el condado de Atlantic se retirara de su acuerdo de “envío” con las escuelas vecinas de Pleasantville, donde los estudiantes negros e hispanos son la gran mayoría.

Pero un esfuerzo que hasta ahora se ha sostenido con un éxito considerable, o al menos con estabilidad, ha sido la fusión ordenada por el estado de las escuelas Morris Township y Morristown.

Una orden estatal de 1971 llevó a los distritos (Morris Township predominantemente para blancos, Morristown en su mayoría para niños de color) a combinarse en uno, junto con las escuelas más pequeñas de Morris Plains al lado.

Paul Tractenberg, uno de los abogados fundadores del Education Law Center, que presentó el épico caso estatal de equidad de financiación escolar Abbott v. Burke, ha estudiado la evolución de Morristown durante las últimas cuatro décadas y la describe como una verdadera historia de éxito en la integración.

Tractenberg le da gran parte del crédito a una comunidad que estuvo abierta a abordar el desafío en primer lugar, tanto dentro del distrito como en hogares e iglesias. Como evidencia, el temido “vuelo blanco” nunca se materializó, dijo.

“Hubo una notable actitud positiva entre los maestros y el personal administrativo”, dijo Tractenberg. “Nunca escuché a un maestro levantar las manos y decir que esto es imposible”.

Dijo que todavía hay desafíos de integración en Morristown, no solo entre las escuelas sino también dentro de ellas, para garantizar que a todos los estudiantes se les ofrezcan las mismas oportunidades en programas avanzados y selectivos. 

Fallo clave en el caso de segregación escolar aún pendiente: informe de septiembre de 2022.

“No se puede confiar solo en el nivel de todo el distrito”, dijo Tractenberg. “Eso a menudo enmascara la segregación entre las escuelas. Debe encontrar una manera de extenderlo a las escuelas y, en última instancia, al nivel del aula”.

Dijo que esto último sigue siendo una “lucha cuesta arriba” en Morristown y que el distrito es un trabajo en progreso, pero que vale la pena.

“No fue el nirvana de ninguna manera”, dijo Tractenberg. “Pero de alguna manera navegaron los problemas difíciles y pudieron mantenerlo en marcha”.

LAN y otros contra New Jersey
Morristown y Hartford ocupan un lugar destacado en el caso ahora ante el Tribunal Superior del estado. La denuncia no exige remedios específicos en este punto, solo que el estado elabore un plan para ellos, pero enumera una gama de opciones.

Estos incluyen consolidaciones de distritos como el de Morristown y programas magnet como el de Hartford, pero también otras opciones de elección en las líneas de los distritos, incluido un uso más amplio de escuelas vocacionales e incluso escuelas chárter. Lo fundamental es desglosar el requisito de residencia del estado para asistir a escuelas específicas, dijo uno de los abogados principales de los demandantes.

“Prevemos que el remedio sea voluntario”, dijo Larry Lustberg, abogado principal y veterano de varias luchas legales de equidad en New Jersey.

Aún así, Lustberg también advirtió que probablemente será un proceso difícil llegar a un consenso sobre cuál debería ser ese remedio, dada la intensa política en torno a la raza tanto dentro como fuera de New Jersey.

“Al final del día, el proceso de remediación será muy complicado y muy probablemente contradictorio”, dijo. “Incluso las partes [demandantes] no están de acuerdo sobre el mejor camino a seguir”.

Pero como el estado hasta ahora no está dispuesto a tomar la iniciativa, Lustberg dijo que está ansioso por ponerse en marcha antes de que otra generación de estudiantes sufra en entornos segregados.

“Lo que más me molesta desde el principio es que el estado nunca se sentó a tratar de abordar el problema”, dijo. “Esto no es solo retrasar el resultado final, es retrasar el inicio de la carrera”.

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.