Después de los suicidios de estudiantes, las escuelas de Nueva Jersey prueban nuevas formas de detener el acoso

Jackie Román / NJ Advance Media para NJ.com

La escuela secundaria Red Bank Regional High School está implementando una nueva prohibición de teléfonos celulares este año. Los estudiantes de primer año deben guardar sus dispositivos móviles en torres especiales de telefonía celular durante la clase.

La nueva política en la escuela del condado de Monmouth, de 1.200 estudiantes, está diseñada para mantener a los estudiantes enfocados y ayudar a evitar que los niños usen sus teléfonos para intimidar a sus compañeros de clase. Es una de varias iniciativas y programas que las escuelas de Nueva Jersey están implementando este año en medio de llamados a realizar más esfuerzos para prevenir el acoso y mejorar la salud mental de los estudiantes en todo el país.

“Los niños se sienten muy aislados en este momento. Es un momento difícil”, dijo Suzanne Keller, supervisora de The Source, un programa de servicios para jóvenes en la escuela de Red Bank Regional High School. “Todos estamos pasando por un momento difícil, a nivel mundial, no sólo como nación, sino a nivel mundial”.

Nueva Jersey acaparó los titulares el año pasado después de dos suicidios de adolescentes y varios incidentes de intimidación en las escuelas. Muchos distritos escolares están promulgando nuevas políticas este año para tratar de combatir el acoso y centrarse en la salud mental de los estudiantes.

Algunas de las medidas, incluida la nueva prohibición de teléfonos móviles en la escuela secundaria Red Bank Regional High School, son controvertidas. Los administradores dicen que la regla tiene como objetivo frenar la distracción y el ciberacoso en la escuela, pero algunos estudiantes y padres dicen que es injusta e innecesaria.

Los padres de otros distritos han rechazado prohibiciones similares de teléfonos celulares por temor a que los estudiantes se quedaran sin sus teléfonos celulares en caso de emergencia.

Algunos administradores y consejeros escolares dicen que deben hacer todo lo posible para abordar la emergencia de salud mental entre los adolescentes de Nueva Jersey. Funcionarios y expertos dicen que Estados Unidos enfrenta una aguda crisis de salud mental agravada por la pandemia de COVID-19.

En 2021, el 22% de los estudiantes de secundaria negros e hispanos consideraron seriamente intentar suicidarse, según un informe publicado en febrero por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales. Durante el mismo año, el 23% de los estudiantes blancos y el 18% de los estudiantes asiáticos también consideraron seriamente intentar suicidarse.

Además, el 41% de los jóvenes LGBTQ+ consideraron seriamente intentar suicidarse el año pasado, según una encuesta de The Trevor Project.

Muchos en Nueva Jersey se sintieron conmocionados por varios suicidios de jóvenes el año pasado.

En febrero, el suicidio de Adriana Kuch, estudiante de 14 años de la escuela secundaria Central Regional Highs School, acaparó los titulares nacionales y resultó en el arresto de cuatro de sus compañeros de clase. Los estudiantes fueron acusados en relación con un ataque filmado en un pasillo contra Kuch que ocurrió días antes de su muerte.

El vídeo del ataque circuló en las redes sociales, dijo la familia de Kuch. El mismo mes, Felicia LoAlbo-Meléndez, de 11 años, se suicidó en una escuela secundaria de Mount Holly después de haber sido intimidada en la escuela y en línea, dijo su madre.

Los distritos escolares de Nueva Jersey reportaron 30,568 incidentes de violencia, vandalismo, armas, uso de sustancias y acoso, intimidación y acoso escolar en el año escolar 2021-21, según los últimos datos del Departamento de Educación del estado.

Los expertos en salud mental dicen que el suicidio es un tema complejo y las investigaciones muestran que no se cree que el acoso por sí solo cause directamente que las personas se quiten la vida. Pero el acoso puede ser un factor que contribuya a los suicidios, afirman los expertos.

Las dos muertes de adolescentes en Nueva Jersey pusieron de relieve cómo las escuelas están manejando las acusaciones de intimidación y las peleas escolares.

El Distrito Escolar Regional Central, que atiende a estudiantes de 9º a 12º grado de Berkeley Township, Island Heights, Ocean Gate, Seaside Heights y Seaside Park, anunció una serie de iniciativas para evaluar y mejorar el enfoque del distrito ante el acoso escolar en respuesta a la indignación por la situación de la muerte de Kuch y otras acusaciones de violencia escolar.

Las iniciativas incluyeron: organizar un comité directivo de padres y líderes comunitarios para evaluar y actualizar el enfoque de la escuela ante el acoso y otros temas; traer un grupo externo para examinar las políticas del distrito y la respuesta a las crisis; y revisar la política de telefonía celular del distrito.

Las iniciativas adicionales que se planearon incluyeron: establecer una línea directa gratuita operada por un tercero para que los estudiantes llamen de forma anónima; organizar oradores invitados para asambleas estudiantiles enfocadas en evitar y prevenir conductas riesgosas; y organizar sesiones educativas e informativas para padres para ayudarlos a comprender mejor el acoso, la intimidación y otros problemas que afectan a los estudiantes.

El distrito escolar de la Región Central también planeó continuar capacitando al personal y a los padres para reconocer problemas potenciales y mejorar las comunicaciones con la comunidad.

Cuando se le pidió que proporcionara una actualización sobre las nuevas iniciativas de salud mental y contra el acoso escolar del distrito, el superintendente interino de la Región Central, Douglas Corbett, dijo que el distrito estaba ocupado preparándose para el nuevo año escolar.

En agosto, la junta escolar de Central Regional adoptó oficialmente una nueva política para teléfonos celulares y dispositivos electrónicos que establece que el distrito se reserva el derecho de registrar el teléfono de un estudiante “si existe una sospecha razonable de que se han violado las políticas, reglas o regulaciones del distrito o de la Junta, así como si existiera una sospecha razonable de que el dispositivo móvil electrónico contiene información que puede ser pertinente para una investigación escolar”.

Aunque los funcionarios escolares tienen la autoridad para registrar y confiscar un teléfono celular, computadora portátil u otra propiedad personal en busca de evidencia de que un estudiante está violando las reglas escolares, la Asociación de Juntas Escolares de Nueva Jersey aconseja a los funcionarios “ejercer discreción al decidir realizar una búsqueda”.

“El registro y la incautación son actos intrusivos y se debe tener cuidado para evaluar si las circunstancias de la violación de la política lo hacen necesario o no”, según la Asociación de Juntas Escolares de Nueva Jersey.

Los casos de Kuch y LoAlbo-Meléndez ayudaron a poner de relieve el ciberacoso. En 2021, el 16% de los estudiantes de secundaria dijeron haber sido acosados electrónicamente, incluso a través de mensajes de texto, Instagram, Facebook u otras redes sociales, según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

“Hay mucho acoso por teléfono. Los llamamos ‘guerreros del teclado’ y lo que pueden decir en su teléfono celular, cuando no están hablando con alguien cara a cara, puede ser muy desagradable”, dijo Keller, que ofrece programas educativos de salud mental, bienestar, a través de The Source en Red Bank Regional High School.

La nueva política que requiere que los estudiantes de Red Bank Regional High School coloquen sus teléfonos en una torre de telefonía celular al ingresar a clase solo afecta a los estudiantes de primer año este año. Los estudiantes entrantes de segundo, tercer y cuarto año no tendrán que entregar sus teléfonos. Sin embargo, la política se aplicará a cada grado, lo que significa que eventualmente todos los estudiantes de la escuela se verán afectados.

Otras escuelas tienen políticas similares. La escuela secundaria Maxson en Plainfield llamó la atención por primera vez en 2019 cuando pidió a los estudiantes que guardaran sus teléfonos en bolsas desde el primer hasta el último timbre.

En diciembre de 2021, la escuela secundaria Middle Township en el condado de Cape May anunció que requeriría que los estudiantes guardaran sus teléfonos celulares con llave antes del inicio de clases en respuesta a eventos relacionados con las redes sociales dentro de la escuela secundaria y las tendencias de TikTok en todo el país.

“Entendemos la necesidad de que los estudiantes tengan teléfonos celulares para ir y venir de la escuela, pero las situaciones actuales que estamos manejando son perjudiciales para el proceso educativo”, dijo el director de la escuela secundaria Middle Township, Jeffrey Ortman, en una carta anunciando la política.

Cuando se les preguntó cómo los estudiantes de Red Bank podrían comunicarse con los adultos en caso de emergencia, Keller dijo que el Distrito Escolar Regional de Red Bank trabajaría para satisfacer las necesidades de los estudiantes.

“Si se trata de una verdadera emergencia, siempre ayudaremos al estudiante y nos aseguraremos de ayudarlo a llamar a casa o de comunicarnos con alguien”, dijo Keller. “Hay suficiente apoyo en el edificio entre el maestro y nuestro programa, los consejeros vocacionales y el equipo administrativo”.

Al regresar después de COVID-19, Keller dijo que los profesores y el personal también notaron que los estudiantes luchaban cada vez más con la ansiedad autorregulada. Por eso, el distrito dedicó fondos para educar a los estudiantes sobre habilidades y estrategias de aprendizaje social y emocional.

“Una de las primeras cosas que hicimos fue enseñar a los niños a respirar y no reaccionar. Y dijimos ‘pausar, congelar, responder’”, dijo Keller. “Todos los profesores tienen este cartel en el aula y lo repetíamos todos los días después de los anuncios matutinos, por lo que se volvió omnipresente en toda la escuela”.

En la primavera, el estado anunció una nueva red de apoyo para ayudar a los distritos escolares a obtener ayuda de salud mental para los estudiantes, a partir del primer día del año escolar 2023-2024.

Quince organizaciones recibieron contratos para administrar servicios de salud mental a través del nuevo programa de centro regional del estado, dijeron funcionarios estatales. La red de Servicios de Apoyo Estudiantil del Estado de Nueva Jersey, o NJ4S, será supervisada por el Departamento de Niños y Familias del estado.

La administración del gobernador Phil Murphy también anunció que el Departamento de Educación del estado está trabajando con el Centro de Salud Mental Escolar Integral de la Universidad de Rutgers para brindar tres años de capacitación al personal de 50 escuelas seleccionadas para mejorar las formas en que identifican a los estudiantes con dificultades y abordan sus necesidades en la escuela y remitirlos a los servicios adecuados si necesitan más ayuda.

La junta escolar del distrito regional de escuelas secundarias de Ramapo Indian Hills en el condado de Bergen recientemente dio marcha atrás en sus planes de cancelar todos los programas de salud mental para el próximo año escolar. La junta inicialmente votó 4-4 para aprobar los recortes en julio. Pero, tras la reacción de los miembros de la comunidad, la junta escolar celebró una votación de emergencia a principios de agosto para renovar sus contratos de servicios de salud mental.

“Tengan la seguridad de que, junto con mis compañeros miembros de la junta, continuaré dando prioridad a la salud mental y el bienestar de los estudiantes de este distrito”, dijo la presidenta de la Junta Escolar Regional de Ramapo Indian Hills, Judith Sullivan, en un comunicado sobre el reciente acontecimiento.

Algunos distritos, incluido el Distrito Escolar Regional de West Windsor-Plainsboro, han tenido éxito al asociarse con agencias externas para brindar servicios. Desde 2019, West Windsor-Plainsboro ha ejecutado un programa que coloca a médicos de salud mental en las escuelas. A través de una asociación con Rutgers University Behavioral Health Care, los aproximadamente 9,000 estudiantes del distrito pueden visitar a los médicos ubicados en las escuelas intermedias y secundarias para problemas de salud mental, intervención en crisis y exámenes de detección.

Distritos escolares del condado de Mercer realizó 100 exámenes de detección durante el año escolar 2022-23 para detectar problemas de salud mental e ideación suicida. El programa también ayudó a que algunos estudiantes en problemas fueran admitidos en hospitales, en lugar de esperar durante días en las salas de emergencia, lo que puede ser traumatizante y evitar que busquen ayuda durante futuras crisis, dijeron los funcionarios.

“Eso es definitivamente una gran ayuda para la familia y, en última instancia, para el estudiante, para que tengan acceso a la atención”, dijo el superintendente adjunto de West Windsor-Plainsboro, Lee McDonald. “Eso podría ser algo tan simple como asesoramiento y terapia externas individuales con un consejero profesional autorizado. Podría ser una hospitalización completa o un programa parcial; hay muchos niveles diferentes”.

El distrito también paga por Gaggle, una herramienta que monitorea las actividades de los estudiantes en Internet en busca de señales de que representan un riesgo para ellos mismos o para los demás. También contrató a cuatro consejeros de salud conductual para sus escuelas, aunque podría utilizar ocho si se le permitiera gastar más, dijeron los funcionarios.

El Distrito Escolar Regional de West Windsor-Plainsboro dedicó tiempo a fomentar grupos dirigidos por estudiantes y padres sobre la concientización sobre la salud mental.

“Puedes hacer todo lo correcto y todavía hay otros factores que no puedes controlar y que tendrán influencia. Pero creo que, como distrito escolar, estamos haciendo todo lo posible para estar ahí para nuestros estudiantes”, dijo McDonald.

“¿Hay margen de mejora? Siempre, por eso tenemos conversaciones constantes sobre este tema”, dijo McDonald. “Eso es importante.”

Nota del editor: NJ Advance Media normalmente limita los informes sobre suicidios a aquellos que ocurren en lugares públicos abarrotados, involucran a figuras públicas o, en circunstancias especiales, donde hay un impacto público mayor. Los pensamientos y conductas suicidas se pueden reducir con el apoyo y tratamiento de salud mental adecuados. Si se encuentra en crisis, llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 988 o comuníquese con la Línea de Texto de Crisis enviando un mensaje de texto con TALK al 741741.

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Advance Media para NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in association with the Montclair State University Center for Cooperative Media and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Advance Media for NJ.com and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.