La oficina del gobernador de Nueva Jersey ha sido un asunto exclusivamente de blancos. He aquí cómo romper la tendencia

Ricardo Kaulessar / NorthJersey.com

Ha habido 56 gobernadores en la historia de Nueva Jersey. Desde que el primero fue elegido en 1776, todos menos uno han sido hombres. También comparten otro rasgo: ninguno ha sido una persona de color.

Faltan más de dos años para las próximas elecciones para gobernador de Nueva Jersey, pero dos candidatos destacados ya han anunciado su ingreso en la contienda, ambos hombres blancos.

La muerte repentina este verano de la vicegobernadora Sheila Oliver, la mujer afroamericana de mayor rango en la historia del estado, puso aún más de relieve las filas monocromáticas de los directores ejecutivos del Estado Jardín. Académicos y activistas políticos afirman que es un recordatorio de los obstáculos que enfrentan los candidatos de color incluso en Nueva Jersey un estado con una amplia diversidad, donde el 45% de la población no es blanca o es de ascendencia mixta y más de una quinta parte es latina, según el censo de 2020.

El gobernador Phil Murphy tiene hasta mediados de septiembre para nombrar un nuevo vicegobernador. Grupos de defensa como United Black Agenda ya le han pedido que ocupe el puesto con otra mujer negra.

Hay candidatos que podrían romper la tendencia en el próximo ciclo, pero necesitan comenzar pronto, señaló Patricia Campos-Medina, defensora de los derechos civiles que trabajó en la campaña de reelección del exgobernador Jon Corzine en 2009.

“Siempre digo que los candidatos de color tienen que reclamar un espacio para postularse”, afirmó. “Al reclamarlo, se vuelven viables. Yo diría que no puedes esperar a que alguien te diga que debes postularte”.

Hasta ahora, solo dos candidatos de los principales partidos se han declarado públicamente para las elecciones de 2025: el alcalde de Jersey City, Steven Fulop, un demócrata, y el ex asambleísta estatal Jack Ciattarelli, un republicano que perdió ante Murphy en 2021.

Cualquier persona de color con aspiraciones de liderar el estado enfrenta dos desafíos importantes, explicó el reverendo DeForest “Buster” Soaries, nativo de Montclair, quien sirvió como el primer secretario de estado negro de Nueva Jersey de 1999 a 2001. El primero es la cantidad sustancial de dinero necesario para postularse para gobernador. El segundo: los jefes políticos de los condados de ambos partidos, que a menudo son los guardianes a la hora de decidir quién obtiene las nominaciones republicana y demócrata.

En los 21 condados de Nueva Jersey, sólo tres de los presidentes de condados republicanos y seis de los presidentes demócratas no son blancos.

“Ellos controlan quién es y quién no es el candidato en la línea del partido”, señaló Soaries. “La persona respaldada por el presidente del condado en un 98% es quien obtiene la nominación de ese condado”.

Ubicación, dinero y apoyo

Situada entre los mercados televisivos de Nueva York y Filadelfia, Nueva Jersey es un lugar costoso para lograr el reconocimiento de un nombre en todo el estado, y aún más para llevar a cabo una campaña completa. Los candidatos de color pueden comenzar con incluso menos financiamiento y menos aliados políticos, dijo Soaries.

Tanto Murphy como Ciattarelli gastaron mucho dinero en la campaña para la gobernación de 2021: el titular demócrata invirtió 16,4 millones de dólares, mientras que el retador republicano desembolsó 15,8 millones de dólares.

En ese entorno, los políticos de color necesitan más apoyo tanto dentro como fuera de sus comunidades, comentó Campos-Medina, presidenta de Latina Civic Action, un grupo formado para lograr que más latinas sean elegidas para cargos políticos.

“Como latinos, necesitamos invertir más en nuestro liderazgo político; necesitamos exigir más a nuestra comunidad empresarial [y] a los líderes empresariales para que inviertan más en el liderazgo político de nuestra comunidad latina”, comentó Campos-Medina. “Y también debemos exigir que la clase política realmente comience a invertir recursos en políticos de color”.

“No es un sistema político abierto”, añadió Dan Cassino, profesor de gobierno y política en la Universidad Fairleigh Dickinson de Madison. “Es, y hasta el día de hoy sigue siendo, un sistema cerrado construido alrededor de las máquinas políticas. Es muy difícil conseguir un candidato que sea un candidato de base que llegue de la nada con el apoyo público y luego se abra camino hacia arriba. Es mucho más común en la política de Nueva Jersey que consigamos candidatos de arriba hacia abajo”.

“Si tienes un grupo de blancos buscando reclutar candidatos”, continuó, “es probable que conozcan y recluten a más blancos”.

Una encuesta de la FDU realizada por Cassino en enero sobre potenciales líderes para la campaña de 2025 encontró que la representante federal Mikie Sherill, la primera dama Tammy Murphy y el alcalde de Newark, Ras Baraka, tenían los índices de favorabilidad más altos entre los demócratas, seguidos por Fulop. Entre los republicanos, Ciattarelli y el presentador de programas de entrevistas Bill Spadea fueron los favoritos.

Baraka es afroamericano; los demás son blancos. La encuesta también mencionó al senador estadounidense Cory Booker, aunque ha dicho que no planea postularse, y a Oliver, entonces vicegobernador, quien murió el 1 de agosto.

Desde la publicación de la encuesta, Fulop ha obtenido el respaldo de un legislador estatal, 12 alcaldes, dos funcionarios demócratas de los condados, una organización del condado y siete sindicatos.

¿Quién podría romper el molde?

Baraka, elegido por primera vez en 2013, es el candidato mejor posicionado para romper la tendencia, dijeron observadores políticos a The Record y NorthJersey.com. El nativo de Newark, de 53 años, tiene una fuerte base política en la ciudad más grande de Nueva Jersey, así como una buena relación con la comunidad empresarial, dijo Soaries. Cassino destacó su capacidad para trabajar dentro del sistema político del condado de Essex.

Baraka dijo en una entrevista con WCBS-TV en enero que no descartaba la posibilidad de postularse para gobernador.

“Creo que la gente debería pensar que es posible para mí o para alguien como yo ser gobernador del estado de Nueva Jersey”, afirmó.

Ocho meses después, Baraka, en una breve entrevista con NorthJersey.com, señaló que todavía está considerando postularse, pero no dijo cuándo anunciará su decisión. Destacó que hay factores que tiene que sopesar.

“Como cualquier otra persona pensaría que la familia debería estar de acuerdo con esta decisión. Obviamente, tienes que recaudar el dinero y tener la organización adecuada”, dijo Baraka el viernes. “No es una decisión individual que se toma y no es arbitraria”.

Otros potenciales candidatos a gobernador mencionados por los expertos incluyeron a Booker; la líder de la mayoría del Senado estatal, Teresa Ruiz de Newark; el senador estatal Vin Gopal de Long Branch y el asambleísta Raj Mukherji de Jersey City. Del lado republicano, los expertos citaron al alcalde de Woodcliff Lake, Carlos Rendo, compañero de fórmula de la ex vicegobernadora Kim Guadagno cuando se postuló para gobernadora en 2017. Booker es afroamericano; Ruiz y Rendo son latinos y Gopal y Mukherji son de ascendencia india.

Campos-Medina considera que un potencial candidato minoritario para gobernador de Nueva Jersey debe comenzar a postularse lo antes posible para generar impulso y hacerse un lugar en lo que podría ser un campo abarrotado.

“Es muy intimidante postularse para gobernador de Nueva Jersey”, señaló. “Es como un juego de poder, como el ‘Game of Thrones’. ¿Se anuncia temprano la candidatura y luego se tiene un espacio político seguro, para no quemarse? Pero si se espera para ver qué sucede, entonces la gente termina comprometida con otros candidatos”.

Campaña contra la maquinaria

Cualquier pionero, añadió Campos-Medina, tendrá que ser alguien con amplia “credibilidad entre las bases para ganar impulso fuera de las maquinarias políticas” que luego pueda obligar a la vieja guardia “a prestarles atención”.

Cassino ve una oportunidad en el vacilante poder de los jefes políticos, particularmente en el sur de Nueva Jersey. Eso podría permitir que alguien fuera del sistema gane una nominación para gobernador, afirmó.

Amber Reed es la presidenta de AAPI Montclair, un grupo sin fines de lucro formado en 2021 para abordar el odio contra los asiáticos. Afirmó que espera ver a un gobernador de Nueva Jersey de ascendencia asiática durante su vida.

“Ahora somos el 11% de la población de Nueva Jersey, y creo que ocupamos el 1% de los cargos electos en cualquier nivel, y la mayoría de ellos son puestos en juntas escolares”, dijo Reed. “Son bastantes pocos y sentimos la diferencia, aunque tenemos aliados maravillosos en Trenton”.

Kristoffer Shields, director del Eagleton Center on the American Governor de Rutgers, también tenía la esperanza de que pudiera surgir un formidable candidato de color en los próximos dos ciclos electorales para gobernador.

Shields considera que el puesto de vicegobernador, que no existía en Nueva Jersey antes de 2010, ahora podría permitir que los candidatos de comunidades subrepresentadas tengan una mejor oportunidad de convertirse en gobernador.

Los partidos políticos, las organizaciones sin fines de lucro y los grupos de interés público deberían invertir más en el reclutamiento de candidatos no blancos para otros cargos de Nueva Jersey, añadió. Eso aumentaría el número de quienes podrían convertirse en futuros gobernadores.

Sin embargo, Shields advirtió: “Creo que hay esperanza en los próximos dos ciclos, pero creo que queda mucho trabajo por hacer que me impide ser optimista”.

Una escasez histórica de diversidad

Un puñado de candidatos de color han buscado las nominaciones de los dos partidos principales para la gobernación de Nueva Jersey, aunque ninguno lo ha logrado.

Jim Johnson de Montclair, un ex funcionario del Departamento del Tesoro de Estados Unidos que es negro, terminó en un distante segundo lugar en las primarias demócratas para gobernador de 2017, detrás de Phil Murphy. Del lado republicano, el empresario e ingeniero indio-estadounidense Hirsh Singh quedó tercero en las primarias de 2017 y 2021.

Soaries, exsecretario de Estado, dijo que la falta de diversidad no es una sorpresa, dados los pocos gobernadores o vicegobernadores negros que han servido en todo el país. Además de Oliver, la lista incluye a Douglas Wilder, elegido primer gobernador negro de Virginia en 1989; Deval Patrick, que hizo lo mismo en Massachusetts en 2006; y David Paterson, quien dirigió el estado de Nueva York desde 2008 hasta 2010. Desde la era de la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil, cuando Oscar Dunn y P.B.S. Pinchback fueron los primeros gobernadores negros de Luisiana en la década de 1870, sólo 27 personas que pertenecen a minorías han sido gobernadores, tres de ellos mujeres.

“La experiencia de Nueva Jersey realmente se alinea con la experiencia estadounidense. La experiencia estadounidense realmente se ve significativamente afectada por los impedimentos para votar para los negros que se abordaron en la Ley de Derecho al Voto de 1965”, explicó Soaries. “El hecho de que hayamos tenido gobernadores negros en algún lugar es una señal del progreso que hemos logrado desde 1965”.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Northjersey.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Northjersey.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.