Recogen tus arándanos y pimientos. Pero NJ no protege a los trabajadores agrícolas del aumento del calor

Michael Sol Warren, Karen Yi, WNYC/Gothamist

Nota del editor: este informe, el primero de una serie ocasional de tres partes sobre los efectos del cambio climático en la agricultura de Nueva Jersey, es una colaboración entre NJ Spotlight News y WNYC.

Más allá de los rascacielos de las ciudades de Nueva Jersey y los extensos suburbios que lo convierten en el estado más densamente poblado de Estados Unidos, grandes extensiones del Estado Jardín están dedicadas a la agricultura.

Sin embargo, no existen leyes federales o estatales específicas para el calor que regulen las condiciones de los aproximadamente 25.000 trabajadores agrícolas en Nueva Jersey, incluso cuando los expertos ambientales estatales esperan que el número de muertes relacionadas con el calor se duplique en las próximas tres décadas. Este año va camino de ser el más caluroso jamás registrado en el mundo y los expertos en clima coinciden en que los veranos abrasadores sólo empeorarán.

La industria agrícola de Nueva Jersey, valorada en mil millones de dólares, depende de trabajadores estacionales y migrantes durante los meses más calurosos del año. Pero a diferencia de un puñado de otros estados, Nueva Jersey no tiene requisitos para que los empleadores proporcionen descansos pagados y acceso a la sombra durante los días excesivamente calurosos, ni ninguna legislación propuesta para hacerlo. En 2021, la administración Biden comenzó a desarrollar una norma federal de seguridad térmica que, en última instancia, podría limitar las horas de trabajo o exigir descansos cuando las temperaturas superen un umbral específico, pero ese proceso generalmente lleva siete años.

Hasta que eso suceda, los organizadores laborales tienen herramientas limitadas para impulsar el cambio local.

Los trabajadores agrícolas están excluidos de algunas de las protecciones laborales más básicas a nivel nacional, como el derecho a sindicalizarse. A diferencia de Nueva York, Nueva Jersey no extiende las protecciones de negociación a los trabajadores agrícolas, lo que dificulta la organización de una fuerza laboral transitoria y socialmente aislada que no siempre habla inglés y que generalmente no puede votar en el estado.

Pero a medida que las temperaturas promedio anuales de Nueva Jersey aumentan incluso más rápido que el promedio mundial, existe una renovada urgencia de prevenir enfermedades y muertes relacionadas con el calor.

“La gente va a tener cada vez más problemas por el calor porque necesitamos comer. Necesitamos cultivar alimentos”, dijo la Dra. Lori Talbot, quien recientemente se jubiló después de brindar atención médica a los trabajadores agrícolas del sur de New Jersey desde 1982. “Necesitamos descubrir cómo trabajar dentro de los límites que está causando el calor adicional”.

Los trabajadores agrícolas tienen 35 veces más probabilidades de morir de enfermedades relacionadas con el calor que otros trabajadores, según un estudio revisado por pares de 2022 publicado en la revista Frontiers in Public Health.

“No estamos hablando de un castillo de hielo. No estamos hablando de aire acondicionado en el exterior”, dijo Elizabeth Strater, directora de campañas estratégicas de United Farm Workers, el sindicato de trabajadores agrícolas más grande del país. “Estamos hablando de agua fresca, sombra y descanso”.

‘El sol te debilita’

Durante las últimas seis cosechas de verano, Edgar González Murillo ha trabajado en una granja del sur de New Jersey, recogiendo melones durante 10 horas al día. Su vida entre abril y octubre se limita en gran medida a un radio de un par de millas en el condado de Salem: la chacra donde trabaja seis días a la semana y el campo de trabajo donde duerme por las noches.

Lo más lejos que ha llegado es a la costa de Nueva Jersey

“Fui a la playa de Atlantic City el 4 de julio”, dijo Murillo, de 23 años, en español, mientras masticaba una rodaja de sandía después de uno de sus turnos en agosto. Sus compañeros de trabajo lo llaman “el grillo”, que se traduce como “el grillo”, porque siempre está cantando en el trabajo.

“Tengo una visa de trabajo, no de turista. Si tuviera visa de turista, iría a conciertos, cantaría”, dijo Murillo.

Murillo dijo que el dinero que gana en Nueva Jersey lo está ayudando a construir su negocio de apicultura en México, donde ya posee 70 cajas de abejas.

“Quiero vivir independientemente, tener mi casa y depender de mí mismo”, dijo Murillo.

En Nueva Jersey, muchos trabajadores agrícolas son inmigrantes indocumentados, trabajadores temporeros de otros estados o inmigrantes con visas de trabajo especiales de México o Centroamérica.

Murillo tiene una visa H-2A, que permite a los empleadores estadounidenses traer trabajadores extranjeros para ocupar empleos agrícolas temporales y requiere que les proporcionen vivienda. Vive en un edificio de un solo piso con otras 17 personas. El campo de trabajo está cubierto de hierba y cáscaras de sandía desechadas; muebles viejos se encuentran bajo lonas de guardería rotas. El puñado de mujeres que viven en el campo se sientan en automóviles hablando con sus familias en casa. Los trabajadores se turnan para ducharse, hablar con sus hijos por WhatsApp y cocinar antes de su próximo turno temprano.

Mientras Murillo esperaba su turno para ducharse, se rascó las hinchadas picaduras de mosquitos en sus brazos y tobillos. Dijo que cada año que regresa a la finca, el calor y la humedad empeoran.

“Obviamente es preocupante porque vas a poner más energía en el trabajo y cada día te sentirás más pesado. Te vas a debilitar porque el sol te debilita”, dijo Murillo.

Dijo que trata de no pensar en el clima, incluso en los días en que el calor es tan sofocante que reza para que una nube cubra el sol.

A los que tienen visas H-2A se les paga por hora, pero a otros trabajadores se les paga por pieza (por cuánto cosechan), lo que significa que tienen pocos incentivos para tomar descansos adicionales. Beber más agua significa hacer más pausas para ir al baño, lo que también podría generarles menos dinero.

Cuando el calor se vuelve insoportable

Los trabajadores suelen usar botas, pantalones y, a veces, camisas de manga larga y guantes cuando están en el campo. Los encargados de fumigar pesticidas usan otra capa de ropa protectora, que puede ser aún más caliente, dijo Manuel Guzmán, principal organizador de CATA, una organización sin fines de lucro que aboga por los trabajadores agrícolas migrantes en Nueva Jersey, Maryland y Pensilvania.

Guzmán dijo que el calor es peor para quienes trabajan en los viveros durante el apogeo del verano.  

“Si la temperatura exterior es de 95 grados, puede ser 15 o 20 grados más alta”, dijo. “Imagínese trabajar a una temperatura de 120 grados y luego llegar a casa y no poder dormir por el calor”.

Guzmán dijo que la mayoría de los campos de trabajo que visita no tienen aire acondicionado, aunque está empezando a ver que las unidades de ventana se vuelven más frecuentes, en algunos casos porque los trabajadores han colaborado para comprarlas.

El Departamento de Trabajo de Estados Unidos dijo que las viviendas para los trabajadores migrantes deben ser sanitarias y estar libres de escombros. Las ventanas también deben tener mosquiteros y estar abiertas para una ventilación adecuada. Pero no existen regulaciones específicas con respecto a la temperatura dentro de las unidades de vivienda ni ningún requisito de proporcionar aire acondicionado o ventiladores durante los días particularmente calurosos.

Murillo tiene una unidad de aire acondicionado en la habitación que comparte con otras cinco personas. Dijo que, para él, son principalmente los días consecutivos de calor los que son insoportables.

“Es un esfuerzo que estás haciendo para ayudar a tu familia o ayudarte a ti mismo”, dijo. “Eso es lo único a lo que te aferras”.

Enfrentando los efectos del cambio climático

Se espera que las temperaturas anuales en Nueva Jersey aumenten más de 5 grados Fahrenheit para 2050, según un informe estatal, pero los legisladores locales no están considerando regular las condiciones de trabajo al aire libre. Los líderes sindicales dicen que eso se debe en parte a que los trabajadores agrícolas vienen al estado por unos meses y luego se van, y sin ningún derecho de negociación colectiva es difícil ganar impulso para exigir un cambio.

Talbot, quien fue director médico de Complete Care en el condado de Cumberland y luego dirigió una clínica sin cita previa para trabajadores agrícolas, dijo que hay un grupo de defensores locales que se reúne regularmente para discutir problemas de los trabajadores agrícolas, pero que el calor no ha sido su principal prioridad. . Dijo que las necesidades de los trabajadores son enormes y los recursos pocos.

“Francamente, el calor y el cambio climático son una cuestión de largo plazo, y el grupo tiende a trabajar en problemas más urgentes y actuales”, dijo Talbot. “Hay 10.000 trabajadores recogiendo arándanos en Hammonton y sólo hay viviendas para 3.000 trabajadores. ¿Qué vamos a hacer? Hay niños en el campo que no pueden entrar a la guardería para migrantes porque no hay transporte. ¿Qué vamos a hacer?”

También hay pocos datos disponibles del estado para ayudar a impulsar la reforma. Nueva Jersey no realiza un seguimiento de las muertes o lesiones por calor de los trabajadores agrícolas. Muchos no tienen seguro y no siempre buscan atención médica. Aunque los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. muestran que 436 trabajadores en EE. UU. murieron en la última década debido a la exposición al calor, los defensores laborales dicen que es probable que la cifra sea mayor.

Esfuerzos revoloteados 

El sindicato United Farm Workers ha presionado con éxito para que se proteja a los trabajadores contra el calor extremo en los estados occidentales, pero no se ha centrado en Nueva Jersey ya que los trabajadores agrícolas no pueden sindicalizarse aquí.

En California, por ejemplo, las regulaciones exigen que los empleadores brinden a los trabajadores acceso a la sombra cuando las temperaturas alcanzan los 80 grados y que brinden descansos remunerados de 10 minutos cada dos horas cuando el mercurio supera los 95 grados. Washington, Colorado y Oregón aprobaron recientemente medidas similares.

A nivel local, los esfuerzos para ampliar las reglas de sindicalización han fracasado.

El ex asambleísta Eric Houghtaling, demócrata del condado de Monmouth, fue presidente del Comité de Agricultura de la Asamblea en 2021 cuando presentó un proyecto de ley que otorgaría a los trabajadores agrícolas de Nueva Jersey el derecho a la negociación colectiva. Pero el proyecto de ley nunca obtuvo votación. Houghtaling perdió su candidatura a la reelección ese mismo año y el proyecto de ley no se ha vuelto a presentar.

La senadora estatal Nilsa Cruz-Pérez (D-Camden) presentó un proyecto de ley separado en 2020 que también buscaba extender los derechos de organización sindical y otras protecciones a los trabajadores agrícolas. Nunca se tomó ninguna medida sobre ese proyecto de ley. Se reintrodujo en 2022, pero no se modificó durante esta sesión legislativa.

El Consejo Interinstitucional sobre Resiliencia Climática de Nueva Jersey, un grupo de 22 ramas estatales, está trabajando en el primer “plan de acción de resiliencia al calor extremo” del estado. El director de Resiliencia, Nick Angarone, dijo que no está claro si se incluiría un estándar similar a las protecciones laborales contra enfermedades por calor de California. Angarone dijo que los trabajadores agrícolas se encuentran entre los grupos que esperan priorizar, pero reconoció que ha sido difícil recopilar sus opiniones.

Nueva Jersey tiene más de 10,000 granjas que abarcan 750,000 acres, lo que hace que sea un desafío llegar a los trabajadores agrícolas en las zonas más rurales del estado.

Una fuerza laboral vulnerable

Una tarde de finales de agosto, la Dra. Emma Cortés, médica en medicina de emergencia y medicina familiar, se detuvo en tres granjas en Hammonton, condado de Atlantic, el corazón de la producción de arándanos del estado, que genera un valor de 80 millones de dólares al año, para dispensar suministros y asesoramiento médico. Apenas había abierto el maletero de su coche, lleno de bolsas de papel con pasta de dientes donada, pañuelos de algodón, alfileres y jabón, cuando una multitud de trabajadores se formó a su alrededor.

“Todo esto parece muy básico, pero para alguien que está en una finca rural, que no tiene transporte propio y no habla el idioma, en realidad puede ser bastante difícil simplemente ir a la farmacia a comprar estos productos básicos”, dijo. “No es exactamente transitable, quiero decir, puedes caminar, pero no está nada cerca. No hay aceras”.

Mientras terminaba su residencia el año pasado, Cortés fundó Migrant Health Collaborative of South Jersey, una organización sin fines de lucro que trabaja para impulsar el acceso a la atención médica para los trabajadores migrantes del estado.

Durante su reciente visita a la granja, tan pronto como los trabajadores supieron que Cortés era médico, la acribillaron a preguntas. Un trabajador se tocó la punta de los dedos y se frotó las muñecas. Dijo que le dolían constantemente. Cortés le dijo que se debía a que trabajaban demasiado y le indicó que tomara dos Tylenol tres veces al día. Otro trabajador dijo que tenía un dolor que le bajaba por la pierna y que tenía la planta del pie entumecida. Cortés le dijo que tomara tres Advil, Motrin o Ibuprofeno tres veces al día y le mostró cómo estirarse antes de comenzar el día.

Cuando Cortés llegó a otra finca, la mayoría de los trabajadores se habían ido para la temporada. Sólo unos pocos quedaron para realizar el agotador trabajo de podar los arbustos de arándanos. Se sentaron con Cortés afuera de su alojamiento temporal proporcionado por el productor: una colección de remolques individuales de color beige, con los marcos de las ventanas rotos y oxidados en los bordes y sin unidades de aire acondicionado a la vista.

“Nueva Jersey es un estado agrícola y no tendríamos una economía si no fuera por estas personas que vienen a trabajar muchas horas y en trabajos muy difíciles. Mientras estén aquí, es imperdonable e inaceptable que no tengan mejores condiciones”, dijo Cortés.

‘Muerte evitable’

La exposición al calor extremo puede afectar negativamente a la salud, aumentar las lesiones o provocar la muerte. Pero existen pocos datos para medir el alcance del problema, dicen los expertos.

“Nadie sabe realmente cuántas personas mueren a causa del calor”, dijo Strater, del sindicato United Farm Workers. “Nadie sabe cuántas personas resultan heridas por el calor y, en realidad, no tenemos una forma significativa de rastrear esas lesiones, enfermedades y muertes en este país porque se trata de una población que realmente opera en aislamiento social. Esta gente vive en las sombras”.

La mayoría de los trabajadores agrícolas no buscan atención médica por exposición al calor o no identifican el calor como la causa de sus síntomas, dijeron los médicos que trabajan con trabajadores agrícolas.

“Nunca es de los que vienen quejándose: ‘Hoy hacía calor’. Bueno, por supuesto que hoy hace calor. Esto es lo que hacen”, dijo Talbot.

La Dra. Adrienne Rigueur, médica del departamento de emergencias de Virtua Health, un sistema de atención médica en el South Jersey (sur de Nueva Jersey), dijo que las enfermedades causadas por el calor pueden variar desde sarpullido por calor o quemaduras solares hasta afecciones más graves como agotamiento por calor que causa síntomas como dolores de cabeza, náuseas, letargo y mareos. Si no se trata, en última instancia puede provocar una insolación.

“La temperatura corporal puede alcanzar hasta 106 [grados]”, dijo Rigueur. “Se les puede ver con un estado mental alterado, que puede ser algo como confusión, alucinaciones, hasta convulsiones asociadas con todo este calor del que su cuerpo no es capaz de deshacerse”.

El calor extremo también puede provocar insuficiencia renal debido a una deshidratación grave y degradación muscular. La enfermedad renal crónica en los agricultores de América Central y del Sur ha aumentado drásticamente desde la década de 1990, y los expertos han teorizado que la exposición repetida al calor y la deshidratación por el trabajo duro en climas cálidos y húmedos pueden ser la razón.

Un informe de 2022 de los departamentos de salud y protección ambiental de Nueva Jersey advierte que esta tendencia podría presagiar patrones similares aquí, y el mantenimiento limitado de registros ya muestra que las enfermedades relacionadas con el calor están aumentando.

Entre 2004 y 2013, las admisiones hospitalarias relacionadas con el calor se triplicaron en el sur de Nueva Jersey, según un informe de 2017 de la Universidad de Rutgers. En Nueva Jersey, el número promedio de días que el área de Atlantic City en el extremo sur del estado ha experimentado temperaturas máximas superiores a los 90 grados ha aumentado significativamente. Hoy en día, la región experimenta en promedio 15 días más de calor extremo que en 1970, según Climate Central, una organización de investigación sin fines de lucro.

Las enfermedades relacionadas con el calor también pueden hacer que las personas cometan errores en el trabajo que resulten en lesiones o muerte. El Instituto IZA de Economía Laboral publicó un estudio de 2021 que encontró que las lesiones y los accidentes aumentaron en California hasta en un 7% cuando las temperaturas alcanzaron los 90 grados. Las lesiones aumentaron hasta un 15% en los días en que la temperatura superó los 100 grados, según el estudio. También estimó que las lesiones relacionadas con el calor estaban muy subestimadas y podrían representar 19 veces el número anual de lesiones reportadas.

Talbot dijo que conoció personalmente a cinco trabajadores agrícolas en Nueva Jersey que murieron a causa del calor.

“Fue devastador porque es una muerte evitable y, por lo general, se trataba de gente joven que tenía familias en casa”, dijo.

Un empleador que se opone a la tendencia

La agricultura es la tercera industria más grande del estado. Nueva Jersey se encuentra entre los 10 principales productores de arándanos, arándanos rojos, melocotones, tomates, pimientos, berenjenas, pepinos, manzanas, espinacas, calabazas y espárragos de Estados Unidos.

Tom Sheppard dirige Sheppard Farms y Eastern Fresh Growers en el condado de Cumberland, que se encuentra en la parte inferior del estado. La agricultura ha estado en la familia Sheppard desde 1683.

Como empleador, dicen sus defensores, Sheppard se opone a la tendencia. Construyó nuevas viviendas para sus trabajadores en 2013 equipadas con aire acondicionado central, televisión vía satélite y lavadoras/secadoras.

“Queremos tratar bien a nuestros hombres. Trabajan duro para nosotros”, dijo Sheppard. Dijo que cuando los trabajadores se sobrecalientan, se van a casa para refrescarse.

Martín Vera Aguilar, su antiguo trabajador agrícola de 60 años, dijo que el calor excesivo los hace menos productivos y les ayuda a tomar descansos.

“A veces tienes ganas de vomitar”, dijo en español sobre trabajar en el calor. “Tus pies están muy cansados, tus manos también. No se puede trabajar demasiado”.

Sheppard dijo que las viviendas modernas son más fáciles de mantener, pero como estaba construyendo nuevas, estaba sujeto a nuevos códigos de vivienda, lo que significó tener que instalar un sistema de extinción de incendios que costó $160,000 dólares en cuatro campamentos, el tipo de gasto que puede desincentivar a los agricultores. Dijo que otros productores han preguntado sobre los campos de trabajo y sobre los costos.

“A medida que sea más difícil conseguir equipos, tendrás que hacer cosas así”, dijo. “Tenemos a todas estas personas cruzando la frontera y siendo transportadas en autobús a donde sea. Denles una visa de trabajo, porque quieren trabajar… todos, los camioneros, los aserraderos, todos están buscando mano de obra”.

Rich VanVranken, agente de agricultura y recursos naturales de Rutgers para el condado de Atlantic, dijo que algunos productores están operando en los márgenes y hay pocos incentivos financieros para invertir en mejorar los campamentos de viviendas. Aún así, está viendo que cada vez más campos de trabajo tienen unidades de aire acondicionado a medida que los productores intentan retener su fuerza laboral.

“¿Cómo pueden cumplir y al mismo tiempo no afrontar un gasto importante por un sistema que sólo estaría en funcionamiento durante seis semanas al año?” dijo, refiriéndose a las instalaciones para los trabajadores del arándano que vienen por un período breve. “Es un compromiso financiero importante determinar cuándo podrían realizar esas mejoras. Y si tienes un par de años malos, no es probable que hagas mejoras”.

Perspectivas de cambio

El asambleísta de primer mandato Michael Torrissi, un republicano que trabaja en los condados de Atlantic, Burlington y Camden, propuso crear los primeros estándares estatales específicos para viviendas para trabajadores agrícolas, exigiendo cosas como un número mínimo de puertas y una distancia máxima a los baños. El proyecto de ley, sin embargo, no incluye disposiciones sobre ventilación ni exige aire acondicionado. Torrissi no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

New Jersey Farm Bureau (la Oficina Agrícola de Nueva Jersey), el lobby agrícola más grande del estado, instó este verano a los productores a prevenir el estrés por calor entre la fuerza laboral. La organización dijo en una publicación en línea que los funcionarios federales de seguridad podrían criticar a los productores en virtud de la disposición general de obligaciones de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA), que incluye condiciones de trabajo peligrosas, a pesar de que no existen reglas sobre el calor exterior. La Oficina Agrícola alentó a los agricultores a dar agua a su fuerza laboral cada 15 minutos, ajustar sus horarios para que las partes extenuantes del trabajo se realicen durante las horas más frescas del día y estar atentos a signos de enfermedades por calor.

El esfuerzo de OSHA para desarrollar estándares federales para la protección de los trabajadores en condiciones de calor excesivo aún se encuentra en sus primeras etapas, a pesar de que el proceso de elaboración de reglas se lanzó en 2021. El resultado podría ser una regla ejecutable que exija límites de horas de trabajo o descansos pagados cuando las temperaturas superen un límite específico, pero la regla aún se está escribiendo.

A principios de este verano, OSHA comenzó a solicitar la opinión de las pequeñas empresas que podrían verse afectadas por dicha norma, abriendo un nuevo período de comentarios públicos que se extenderá hasta finales de diciembre. En general, el proceso de elaboración de normas de OSHA avanza lentamente. Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2012 encontró que OSHA tarda en promedio más de siete años en redactar y emitir nuevas normas de salud y seguridad.

El Departamento de Trabajo de EE.UU. también propuso este mes una nueva regla para proteger a los trabajadores de represalias si abogan por mejores condiciones laborales, abriendo la puerta a una mayor movilización de trabajadores, particularmente para aquellos con visas H-2A, a quienes el departamento describe “entre los más vulnerables a los abusos en el lugar de trabajo en nuestra nación”. Los funcionarios propusieron fortalecer las reglas contra las represalias para proteger a los trabajadores que buscan mejores condiciones y ampliar sus derechos para aceptar huéspedes en viviendas proporcionadas por los empleadores.

“Ya era hora”, dijo la presidenta del sindicato United Farm Workers, Teresa Romero. “El programa H-2A ha facilitado durante mucho tiempo la creación de una subclase de facto de trabajadores legalmente vulnerables mantenidos en un estado permanente de exclusión de la ciudadanía estadounidense y de la legislación laboral.

“Tenemos la esperanza de que estas reglas propuestas indiquen un compromiso real por parte de la Administración Biden para comenzar a empoderar a los trabajadores agrícolas con visas H-2A para que puedan hacer frente a las represalias de los empleadores, las condiciones laborales inseguras y las prácticas de contratación ilegales”, dijo Romero.

Nota del editor: esta historia se actualizó a las 3:30 p.m. el 28 de septiembre para tomar nota de un proyecto de ley de la senadora estatal Nilsa Cruz-Pérez (D-Camden) que buscaba extender los derechos de organización sindical y otras protecciones a los trabajadores agrícolas.

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y WNYC y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in partnership with the Montclair State University Cooperative Media Center, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and WNYC and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.