El aumento de los alimentos golpea más fuerte a los pobres

Por Davod Soll* / www.newjerseymonitor.com

El costo de los huevos y el pan se está disparando, una tendencia que castiga particularmente a los estadounidenses más pobres.

Los precios promedio de los alimentos aumentaron a una tasa anualizada del 10,4 % en junio, informó la Oficina de Estadísticas Laborales el 13 de julio de 2022. El incremento fue impulsado principalmente por el costo de los comestibles, que fue el que más aumentó desde la década de 1970, un 12,2 %. La inflación general subió un 9,1% respecto al año anterior.

Estos fuertes aumentos han sorprendido a los consumidores, en gran parte porque los costos de los alimentos han estado aumentando moderadamente durante décadas.

Si bien todos los estadounidenses han visto aumentar sus facturas de comestibles, es posible que muchos no aprecien completamente la enorme carga que representa el aumento de los costos de los alimentos para los hogares de bajos ingresos. La razón es simple: las familias pobres gastan una parte mucho mayor de sus ingresos en alimentos que el hogar medio.

En 2020, la familia estadounidense con un promedio de ingresos medios gastó aproximadamente el 12 % de sus ingresos en alimentos. En marcado contraste, los hogares pobres gastaron el 27% en alimentos ese año.

¿Qué explica esta enorme discrepancia? La respuesta comienza con un cambio dramático en los patrones de gasto entre los hogares estadounidenses durante el siglo XX.

En la década de 1900, las necesidades básicas de la vida, incluida la comida, eran enormemente caras en comparación con la actualidad, lo que dejaba poco espacio para gastar en otros bienes o servicios para la mayoría de los estadounidenses, según un estudio de 2006 del Departamento de Trabajo. En promedio, las familias estadounidenses gastaron más del 40 % de sus ingresos en alimentos en 1901, el 23 % en vivienda y el 14 % en ropa.

Pero el costo relativo de los alimentos y la ropa disminuyó constantemente durante los siguientes 100 años. Para 2002, las dos categorías representaban solo el 17,3% de los gastos de una familia de clase media y para 2020, la cifra había caído a 14,2%.

La fuerte caída en el costo de los alimentos y la ropa condujo a una reorganización masiva de los presupuestos familiares durante aproximadamente el siglo pasado. A medida que las personas redujeron sus gastos en estos artículos, gastaron más en vivienda, transporte y seguros. A medida que el país se hizo más rico, también aumentaron los gastos discrecionales. La mayoría de la población tenían más espacio en sus presupuestos para salir a comer, comprar aparatos electrónicos y entretenimiento.

Esta revolución en el gasto de los hogares excluyó en gran medida a los estadounidenses pobres, que continúan dedicando la mayor parte de sus ingresos a alimentar a sus familias y otras necesidades como la vivienda. Como resultado, son particularmente vulnerables a los picos en los costos de los alimentos.

Los hogares de bajos ingresos dedican más del doble de su presupuesto a la alimentación que los hogares de ingresos medios. Como resultado, la inflación de los alimentos es aproximadamente el doble de onerosa para las familias de escasos recursos. Pero esto en realidad subestima la carga de los altos costos de los alimentos para los pobres porque, a diferencia de las familias de clase media, tienen pocos gastos discrecionales que puedan recortar para liberar fondos para alimentos.

Los hogares están respondiendo a la creciente inflación de los alimentos comiendo fuera de casa con menos frecuencia, comprando marcas genéricas y consumiendo menos carne. Para muchos, puede ser la primera vez que tengan que ser tan cuidadosos con lo que gastan en comida.

Sin embargo, las familias pobres se han visto obligadas durante mucho tiempo a implementar estas tácticas para mantener bajo control los gastos en alimentos.

Se estima que 38 millones de estadounidenses padecen inseguridad alimentaria, lo que significa que no tienen medios suficientes para obtener suficientes alimentos. La preocupación es que, con la inflación de los alimentos aumentando al ritmo actual, más familias se enfrentarán a la perspectiva de no estar seguras de dónde vendrá su próxima comida. n

*David Soll, Profesor Asociado de Historia y Estudios Ambientales, Universidad de Wisconsin, Eau Claire.