New Jersey no tiene planes a largo plazo para financiar la construcción escolar en Newark. ¿Quién lo pagará?

Por: Jessie Gomez /Chalkbeat Newark
Durante la primera semana de clases, las temperaturas alcanzaron los 90 grados, lo que provocó un calor sofocante en algunos de los edificios más antiguos de Newark, que carecen de aire acondicionado y fuentes de agua defectuosas.

Los padres llevaron botellas de agua congelada para sus hijos para refrescarse durante el día, mientras que otros se preguntaban por qué algunas aulas en el sistema escolar más grande de New Jersey no estaban preparadas para lidiar con las altas temperaturas.

“Que no haya aire acondicionado en estas escuelas es una locura”, escribió Jacquetta Thomas el mes pasado en un grupo de Facebook después de que su nieto manchara su camisa polo con sangre debido a una hemorragia nasal causada por el calor. Un puñado de padres respondieron al mensaje de Thomas con sus propias preocupaciones acerca de las aulas calurosas y las condiciones deterioradas en las escuelas de la ciudad.

Pero esta no fue la primera vez que los estudiantes de Newark lidiaron con condiciones incómodas en las aulas de la ciudad.

Los edificios escolares públicos de Newark se encuentran entre los más antiguos del estado, y el Superintendente Roger León estimó el mes pasado que se necesitarían más de $2 mil millones para repararlos y modernizarlos por completo. El estado es responsable de financiar proyectos de construcción escolar en distritos de alta pobreza como Newark, pero un juez en un caso legal de larga data dijo que el estado no ha creado un plan de financiamiento a largo plazo para respaldar el trabajo.

En el presupuesto escolar de Newark de este año, el 86.3% del financiamiento del distrito proviene de $1.2 mil millones en ayuda estatal, pero ese dinero solo puede usarse para operaciones escolares y costos educativos. A lo largo de los años, los funcionarios estatales han invertido dinero en estos proyectos sobre la base de “pagar según se avanza”, sin dejar margen para un financiamiento a largo plazo. Y en comparación con los distritos escolares más ricos del estado, distritos como Newark tienen una base impositiva más pequeña, lo que limita su capacidad para emitir bonos para proyectos de construcción escolar que complementen el costo.

Ahora, el estado, a través de la Autoridad de Desarrollo Escolar, está obligado a financiar completamente estos proyectos en Newark y otros 30 distritos de alta pobreza, que incluyen East Orange, Elizabeth y Paterson. Esta obligación es el resultado de una serie de decisiones históricas que datan de 1985 en el caso Abbott v. Burke de la Corte Suprema de New Jersey. Estas decisiones ayudaron a establecer en última instancia la SDA. (A menudo, estos distritos se denominan como distritos SDA).

En 2008, el estado asignó $3.9 mil millones de fondos a la SDA, de los cuales $2.9 mil millones se destinaron a distritos de alta pobreza. Esa fue la mayor y más reciente inyección de efectivo en la SDA antes de que el gobernador Phil Murphy desbloqueara casi $2 mil millones durante los últimos dos ciclos presupuestarios, lo que resultó en 19 nuevos proyectos de construcción y cientos de proyectos de reparación de edificios para distritos en todo New Jersey, incluidos en el plan estratégico de la SDA para 2022.

Pero en marzo, un informe presentado por el juez ante la Corte Suprema de New Jersey indicó que el estado no está haciendo lo suficiente para demostrar que seguirá financiando la SDA y los proyectos de construcción escolar. Ahora, la administración de Murphy y la legislatura estatal tienen la responsabilidad de encontrar una manera de financiarlos.

“Hay una enorme necesidad, y el estado está aportando solo una fracción del dinero que [las escuelas] necesitan”, dijo Danielle Farrie, directora de investigación del Centro de Derecho de Educación.

El estado ha entregado nueve escuelas nuevas en Newark desde 2006. 

Las Escuelas Públicas de Newark albergan a poco más de 39,000 estudiantes en 63 escuelas. Sus edificios han estado en ruinas durante décadas, y los funcionarios estatales han sido lentos para abordar estas necesidades.

Decenas de esas escuelas necesitan nuevo mortero y ladrillos, calderas y techos, entre otras necesidades. A lo largo de los años, padres y defensores han presionado al distrito para hacer las aulas más cómodas mediante la instalación de sistemas de aire acondicionado central y la actualización de edificios en deterioro. En 2016, el distrito pidió al estado que reparara más de 100 edificios escolares, pero solo se aprobaron 11 proyectos.

Desde la creación de la Autoridad de Desarrollo Escolar del estado hace más de dos décadas, se han invertido más de $760 millones en proyectos de renovación en Newark, la cifra más alta de cualquier distrito escolar en New Jersey. Sin embargo, solo se han completado nueve proyectos de nuevas escuelas, incluyendo la Escuela Secundaria Science Park, reconstruida en 2006, la Escuela Primaria Speedway Avenue, reconstruida en 2010, y la Escuela Primaria Elliot Street en 2016, que fue la primera escuela nueva construida en el East Ward en 104 años.

En 2022, la SDA otorgó al distrito dos nuevas escuelas desde preescolar hasta octavo grado, junto con otros 14 proyectos en todo el estado para abordar necesidades prioritarias y la sobrepoblación. Una de esas escuelas es la recientemente inaugurada Escuela Primaria Nelson Mandela, ubicada en el antiguo edificio de la Universidad Heights Charter School. La SDA compró el edificio después de que el estado cerrara la escuela en 2022.

Se prometió una segunda escuela primaria para Newark, pero los funcionarios del distrito y de la SDA acordaron seguir adelante con la construcción de un nuevo edificio de la Universidad High School, según la portavoz de la SDA, Edye Maier. El proyecto, que está en la etapa de planificación, tiene como objetivo aliviar la sobrepoblación, ya que los funcionarios escolares proyectan que la inscripción del distrito continuará creciendo a medida que aumenta la población de la ciudad.

La SDA también está trabajando en otros ocho proyectos en todos los distritos de la SDA, que incluyen reparaciones de bóvedas subterráneas y demolición, reemplazo de techos, reparación de mampostería y reparación y reemplazo de estuco, según un informe de la SDA publicado durante su reunión de octubre. En Newark, las escuelas secundarias Technology y University, junto con las escuelas primarias Cleveland y Salome Ureña, están programadas para estas reparaciones, que tienen un valor de aproximadamente $7 millones.

En 2022, la SDA también completó reparaciones estructurales en la Escuela Secundaria Shabazz y la infiltración de agua en el sótano de la Escuela Primaria Roberto Clemente. El costo superó los $3.5 millones.

Estos proyectos son parte de la inyección de efectivo de Murphy a la SDA después de que se autorizaran casi $1.85 mil millones para proyectos de construcción escolar y mantenimiento de capital en los distritos de la SDA durante los ciclos presupuestarios estatales de 2022 y 2023. En 2021, se asignaron $75 millones a los distritos para proyectos de mantenimiento de capital e infraestructura. Newark recibió aproximadamente $6.5 millones como parte de esa asignación.

Sin embargo, estos fondos cubren solo una fracción de las mejoras en las instalaciones en los distritos de la SDA. Las Escuelas Públicas de Newark están programadas para recibir más fondos para proyectos de construcción escolar como parte del presupuesto estatal de 2024 después de que Murphy asignara otros $75 millones a la SDA. Estos fondos aún no se han distribuido, según Maier.

El distrito también está trabajando en una nueva evaluación de las reparaciones de edificios escolares y nuevas escuelas para actualizar sus necesidades desde 2016, según lo ha mencionado León.

Hasta ahora, la financiación de la construcción escolar depende del estado

Newark no ha aumentado sus impuestos a la propiedad en los últimos tres años, pero los funcionarios escolares han advertido que esto será una excepción en lugar de la norma en el futuro. En las recientes reuniones del consejo escolar, León ha insinuado la posibilidad de pedir a los contribuyentes que sufraguen los proyectos de construcción escolar.

A través de una fórmula ponderada de estudiantes creada en virtud de la Ley de Reforma de la Financiación Escolar, New Jersey determina cuánta ayuda enviar a los distritos para apoyar los costos de educación y programación en todas sus escuelas. Newark vio un aumento en la ayuda estatal este año, pero aún está $27.7 millones por debajo del presupuesto recomendado según la fórmula, según declaraciones de Valerie Wilson, la administradora de negocios de la escuela del distrito, durante la audiencia presupuestaria de marzo.

Sin embargo, la ayuda estatal calculada según la fórmula no está destinada a financiar proyectos de construcción o renovación escolar.

“No se puede redistribuir la financiación lejos de la dotación de personal y las operaciones diarias de un distrito para financiar las necesidades de instalaciones tan graves como las que enfrenta Newark en este momento”, dijo Farrie del Centro de Derecho de Educación.

En 2021, el Centro de Derecho de Educación volvió a los tribunales para obligar al estado a cumplir con su obligación constitucional de financiar proyectos de la SDA. El tribunal nombró al juez retirado Thomas Miller como árbitro especial para redactar un análisis de los proyectos de construcción en esos distritos.

En su informe de 87 páginas, Miller escribió que existe una necesidad significativa en los distritos escolares de la SDA, pero no hay un plan a largo plazo para financiar proyectos de construcción.

“La Corte Suprema del estado ha dejado claro que esto no es algo que los distritos escolares deberían financiar”, dijo Farrie. “Newark no puede resolver este problema presupuestando la forma en que la SDA lo ha creado”.

El mes pasado, en una conversación virtual con el alcalde de Newark, Ras Baraka, León dijo que necesitaría reunirse con funcionarios de la ciudad y del estado “para realmente averiguar cómo abordar y atacar” las necesidades antes de presentar un bono a los residentes de la ciudad. Pero esa solución podría no ser factible en Newark.

Los distritos escolares más ricos, que tienen una base impositiva sólida, a menudo pueden respaldar un bono para proyectos de construcción escolar, pero una ciudad con una base impositiva más pequeña, como Newark, es posible que no tenga esa opción.

Las operaciones de las Escuelas Públicas de Newark se complementan con $138.3 millones de impuestos a la propiedad locales, lo que equivale al 10.3% del presupuesto del distrito para 2023-24. Esa cifra ha permanecido igual durante los últimos tres años debido a que los contribuyentes de Newark no han experimentado un aumento en sus impuestos a la propiedad.

Hasta ahora, no se ha mencionado la posibilidad de un bono en la votación de noviembre. Jessie Gómez es un reportero de Chalkbeat Newark, cubriendo la educación pública en la ciudad. Puedes contactar a Jessie en jgomez@chalkbeat.org.

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Chalkbeat Newark y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Latino Spirit Media, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Chalkbeat Newark and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.