¿Aceptó sobornos o fue engañado por su esposa? Argumentos en curso en el juicio de Menéndez

El jurado se reunió, comenzaron los argumentos iniciales y se presentó (y denegó) una moción de anulación del juicio en un día vertiginoso en la corte

Por Dana DiFilippo, New Jersey Monitor 

Después de un comienzo lento, el juicio por corrupción del senador Bob Menéndez alcanzó una velocidad vertiginosa el miércoles pasado, cuando el equipo de la defensa utilizó argumentos iniciales para culpar de todo a su esposa y terminó el día exigiendo la anulación del juicio.

Con 12 jurados y seis suplentes sentados después de dos días y medio de interrogatorios, el caso comenzó después del almuerzo con la fiscal Lara Pomerantz describiendo metódicamente la acusación de 18 cargos contra Menéndez, un demócrata y senador federal de Nueva Jersey, y dos de sus compañeros acusados, el empresario Wael Hana y el promotor inmobiliario de Edgewater, Fred Daibes.

«Durante años, Robert Menéndez abusó de su posición para alimentar su propia codicia y mantener feliz a su esposa», afirmó Pomerantz. «Menéndez puso a la venta su poder y Hana y Daibes estuvieron más que felices de comprarlo».

Pero el abogado defensor Avi Weitzman señaló al jurado que había «explicaciones inocentes» para todas las acusaciones de los fiscales, y rápidamente pasó a lo que podría ser el centro de su defensa: la afirmación de Menéndez de que su esposa, Nadine, le mantuvo en la ignorancia sobre los lingotes de oro, dinero en efectivo, automóviles de lujo y otros sobornos que supuestamente aceptó de Hana, Daibes y un tercer coacusado, José Uribe, quien se declaró culpable en marzo.

«La verdadera pregunta para ustedes es: ¿Qué sabía Bob?», Weitzman le indicó al jurado.

Daibes y Hana están siendo juzgados junto con Menéndez, y se espera que sus abogados presenten sus declaraciones de apertura el jueves por la mañana. Nadine Menéndez también fue acusada, pero el juez federal de distrito Sidney H. Stein pospuso previamente su juicio hasta julio por los problemas médicos que ella padece. 

La esposa del senador

A pesar de su ausencia en la sala del tribunal en Manhattan, Nadine Menéndez ocupó un lugar preponderante durante el juicio del miércoles, y tanto los fiscales como el equipo de defensa del senador se refirieron repetidamente a ella y su papel en un plan de sobornos que, según los fiscales, se remonta a 2018, cuando la pareja comenzó a salir, y un año después de que el último juicio por corrupción del senador Menéndez terminara con un jurado en desacuerdo.

Pomerantz la describió como la barrera de aislamiento que Menéndez puso entre él y sus presuntos benefactores, diciendo que el papel de Nadine como intermediaria le daba al senador una denegación plausible.

«Menéndez tenía cuidado cuando cometía delitos», argumentó . «Era lo suficientemente inteligente como para no enviar demasiados mensajes de texto. En cambio, le pidió a Nadine que hiciera eso por él».

Weitzman, sin embargo, la describió como una manipuladora codiciosa que aceptaba oro, dinero en efectivo y otros sobornos sin el conocimiento de su marido. La pareja tenía finanzas separadas, vivió separada hasta abril de 2020 y en gran medida han llevado vidas separadas desde entonces, y los agentes del FBI encontraron todos los lingotes de oro en su armario cerrado con llave, señaló Weitzman.

Si bien el senador de 70 años sabía que su esposa tenía lingotes de oro, pensó que eran una herencia de su familia, que había amasado una fortuna en el negocio de las alfombras persas, añadió. En cambio, dijo, Nadine siempre había contado con el apoyo financiero de otras personas, incluido su ex esposo y su familia adinerada, y en consecuencia «trató de obtener efectivo y activos de cualquier manera que pudo», aseguró Weitzman.

«Reconozco que huele un poco raro», dijo sobre lo que llamó «el elefante verde y dorado en la habitación».

Además del oro, los investigadores también encontraron más de $400,000 dólares metidos en sobres, bolsillos de chaqueta y zapatos por toda la casa de la pareja. Weitzman atribuyó ese dinero acumulado al hábito del senador —forjado después de que su familia huyó sin nada de Cuba en la década de 1950— de hacer retiros mensuales de entre $400 y $500 durante décadas y guardar el efectivo en casa.

Los fiscales dicen que el dinero eran pagos corruptos por acciones oficiales que solo un senador podía realizar.

«Quid pro quo: esto por aquello», repitió Pomerantz a lo largo de sus declaraciones iniciales.

Específicamente, los fiscales han acusado a Menéndez de aceptar oro, dinero en efectivo y un «trabajo falso» para Nadine Menéndez de manos de su viejo amigo Hana, para ayudar a Hana a asegurar el monopolio sobre la importación de carne halal a Egipto.

«Hana en realidad no tenía ninguna experiencia en este negocio, pero lo que sí tenía era un senador estadounidense en el bolsillo», sentenció Pomerantz.

A cambio, Menéndez también proporcionó información confidencial sobre el personal de la Embajada de Estados Unidos en El Cairo e incluso escribió una carta fantasma de un funcionario egipcio a los legisladores estadounidenses que habían retenido millones en armas militares y ayuda a Egipto por preocupaciones sobre abusos de derechos humanos, alegan los fiscales.

Menéndez también intentó alterar el procesamiento de Daibes por parte de la Fiscalía Federal de Nueva Jersey y una investigación de fraude realizada por la Fiscalía General de Nueva Jersey que involucraba a Uribe, un corredor de seguros que era amigo de Hana, dijeron los fiscales.

A cambio, Uribe le dio a Nadine $15,000 en efectivo en un estacionamiento como pago inicial de un Mercedes Benz convertible de $60,000 dólares y continuó haciendo pagos mensuales durante años, dijo Pomerantz.

«Esto no eran acciones políticas habituales. Era política con fines de lucro», dijo. «Robert Menéndez era un senador de los Estados Unidos que tomaba dinero, motivado por la codicia y enfocado en cuánto podía poner en su propio bolsillo y en el de su esposa».

Weitzman insistió en que los fiscales estaban «equivocados, completamente equivocados».

Menéndez no aceptó sobornos y nunca actuó como agente extranjero de ningún gobierno, aseveró.

«Las acciones que tomó el senador Menéndez fueron acciones en nombre de los electores», dijo.

Sus interacciones con funcionarios egipcios y qataríes eran simplemente «participar en la diplomacia en nombre del gobierno de Estados Unidos», añadió.

Weitzman instó a los jurados a recordar la larga historia de servicio público de Menéndez. Menéndez ha servido en el Senado desde 2006, en la Cámara de Representantes de 1993 a 2006, y antes de eso en la Legislatura de Nueva Jersey y en la política de Union City.

«Es un patriota estadounidense», afirmó Weitzman.

Sobre la moción de nulidad del juicio

Stein rechazó el argumento del abogado defensor Adam Fee de que Pomerantz afectó a los jurados durante sus declaraciones iniciales al implicar que Menéndez acordó apoyar públicamente a Qatar para ayudar a Daibes a conseguir una inversión de un miembro de la familia real de Qatar a cambio de lingotes de oro y dinero en efectivo.

Fee acusó a Pomerantz de violar la orden de Stein de que los fiscales no podían discutir el fondo de una resolución que apoyaba a Qatar y que Daibes supuestamente instó a Menéndez a presentar para ayudarlo a asegurar la inversión.

«Sus argumentos son maliciosos e inicuos, señoría. Están inyectando a este caso esa inferencia», dijo Fee.

Pero después de un acalorado intercambio entre Fee y el fiscal Daniel Richenthal, Stein negó la moción de anulación del juicio.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por New Jersey Monitor y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by New Jersey Monitor and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.