Las conexiones políticas de propietarios de medios de comunicación locales generan sospechas y desconfianza

Por Dana DiFilippo, New Jersey Monitor

Como una devota persona que cuestiona al gobierno desde hace mucho tiempo, Jacqueline Hone se ha convertido en una fervorosa lectora de las redes sociales de sus funcionarios electos, cansada de sentirse ignorada o de que la interrumpan cada vez que habla en las reuniones municipales locales en Ridgewood.

«Facebook es realmente la única plataforma que tenemos para hablar sin ser censuradas», afirmó.

Pero el año pasado, los comentarios críticos que ella y otros residentes de Ridgewood publicaron en la página de Facebook del alcalde Paul Vagianos desaparecieron, y poco después, se le bloqueó la posibilidad de ver algunas publicaciones en las redes. Una solicitud de registros públicos mostró para su sorpresa al posible culpable: su editor de noticias locales.

Jason DeAlessi dirige el sitio de noticias hiperlocal TapInto-Ridgewood. También dirige una empresa de producción digital que dice estar especializada en «campañas políticas y más», y ha promovido a muchos políticos en Nueva Jersey, incluido Vagianos. Los registros que el pueblo envió a Hone mostraron que DeAlessi, quien tiene la franquicia TapInto-Ridgewood desde marzo de 2021, estaba autorizado a administrar la página de Facebook de Vagianos en 2022 y 2023.

«Nos estaban censurando a diestra y siniestra», dijo. «Los medios controlaban su plataforma de redes sociales y el mensaje. Son los estrategas de campaña del alcalde. Aquí debería haber algún tipo de rendición de cuentas».

Este escándalo en la página de Facebook parece un ejemplo emblemático de la erosión de la confianza que una parte cada vez mayor de la población tiene en los medios de comunicación. A medida que la industria del periodismo se reduce y los medios de comunicación tradicionales desaparecen, algunos de los sitios web que han llenado el vacío están dirigidos por editores y publicadores con conexiones políticas y otros con motivos potencialmente ocultos, lo que deja a los lectores a merced de una manipulación involuntaria, señalan los expertos.

«Los llamamos sitios de ‘pink slime‘ (la expresión hace referencia a la carne que parece salchicha pero no lo es), parecen noticias, pero en realidad no lo son», dijo Emily Bell, directora fundadora del Tow Center for Digital Journalism de la Escuela de Periodismo de Columbia. «Hay docenas o cientos de sitios que están apareciendo, particularmente este año, que tienen exactamente ese modelo. Se ve este tipo de operaciones abiertamente políticas que se trasladan al espacio de las noticias y luego afirman que: ‘Bueno, somos tu fuente independiente de noticias'».

Emily Bell, directora fundadora del Tow Center for Digital Journalism en la Escuela de Periodismo de Columbia (Cortesía del Tow Center)

El Tow Center señala que el periodismo «pink slime» es contenido que imita la apariencia de las noticias locales pero en realidad es principalmente «contenido partidista o lavado de reputación que carece de transparencia en cuanto a intención, autoría, propiedad y financiación».

Bell habló en general sobre sitios de noticias con editores y propietarios con conexiones o motivaciones políticas, no específicamente sobre los sitios TapInto.

Abundan los ejemplos de sitios de noticias de Nueva Jersey cuyos propietarios tienen conexiones políticas que no divulgan o incluso explotan en secreto, como se ha acusado al fundador conservador de Shore News Network, Phil Stilton. Esas conexiones políticas pueden dar forma a su cobertura de la comunidad, y los lectores a menudo desconocen por completo los acuerdos y la dinámica detrás de cada titular, explican los críticos. 

Esta tendencia tiene consecuencias nefastas para la democracia, indicó Bell. Cuando el periodismo local independiente desaparece, la desinformación se difunde, la polarización política empeora, la participación de los votantes disminuye, la corrupción no se controla y los impuestos aumentan, según un informe de 2023 de la Escuela Medill de la Universidad Northwestern.

«La corrupción aumenta, el dinero de los impuestos públicos se desperdicia o se malgasta, los funcionarios públicos pasan más tiempo en el cargo, incluso cosas como la toxicidad en el agua y el aire aumentan en lugares donde no hay noticias locales, porque no hay nadie que vaya por ahí llamando a las puertas de los negocios locales y del gobierno local diciendo: ‘Oye, ¿qué pasa con esos desechos que arrojaste al río la semana pasada?'», relató Bell.

El periodismo independiente sirve como protección, y la gente ni siquiera necesita leer las noticias locales para beneficiarse del papel de vigilancia que cumple en una comunidad, agregó.

«Sin él, uno comienza a preocuparse realmente por los cimientos de cuán sólida es nuestra gobernabilidad local en su comunidad local, o incluso en el país en general», dijo.

‘Como si viviéramos en Rusia’

Nueva Jersey todavía tiene muchos medios de comunicación.

En un estudio de 2021, el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair encontró 683 medios con sede en el estado, desde periódicos, sitios web y estaciones de radio y televisión hasta medios que se enfocan en lectores específicos, incluidos observadores del clima, hispanohablantes y fanáticos de la tecnología.

Pero los investigadores también encontraron muchos desiertos de noticias, sin nadie que vigile a los funcionarios públicos o haga una crónica de los acontecimientos de la comunidad.

Esto es lo que, según DeAlessi, lo impulsó a comprar la franquicia de los sitios Ridgewood y Roselle Park de TapInto. Fue miembro de la junta escolar de Kinnelon en 2017 y rápidamente se frustró porque ningún periodista cubría las reuniones.

«A menudo, los periodistas de TapInto son los únicos que realmente se presentan al concejo municipal, la junta de planificación, la junta de zonificación, la junta de educación», dijo. «Eso ayuda a fortalecer las noticias locales y a ser un poco más transparente y a dejar entrar aire en estas reuniones que son casi a puerta cerrada, en el sentido de que tienes que estar presente, de lo contrario, no se sabe realmente qué sucede».

Pero Hone y Anne Loving, otras personas que asisten habitualmente a las reuniones de Ridgewood, afirman que la cobertura de TapInto tampoco les da una imagen completa de lo que sucede.

Sospechan que eso se debe a que DeAlessi representó a Vagianos, el alcalde de Ridgewood, en sus campañas de 2017 y 2021. Se enteraron a través de solicitudes de registros públicos que DeAlessi fue uno de los tres administradores de la página de Facebook de Vagianos en 2022 y 2023. DeAlessi afirma que ya no administra la página.

En Roselle Park, donde DeAlessi también es dueño del sitio TapInto, se desempeñó como director de campaña para la candidatura al Congreso de 2023 del alcalde Joe Signorello.

Loving encontró alarmantes las conexiones políticas de DeAlessi.

«Es como si viviéramos en Rusia, ya sabes, donde hay un periódico que solo imprime lo que Putin dice que se les permite imprimir», opinó Loving.

El medio ofreció información al final de las historias relacionadas con las elecciones del otoño pasado, dijo DeAlessi. Pero eso no es suficiente, indicó Hone.

«TapInto puede ser lo que decidan que quieren ser, con cualquier intención que tengan, pero debe haber una divulgación completa al final de cada artículo, al principio y en todos los sentidos», señala. «De lo contrario, eso no es noticia. Eso es propaganda pura y dura, y se está presentando como noticia».

Anne Loving y Jacqueline Hone de Ridgewood están cada vez más preocupadas por la independencia de su medio de noticias local, TapInto. (Amalie Hindash para New Jersey Monitor)

Editores con conexiones políticas

Los editores y los creadores de noticias con conexiones políticas no son exclusivos de Ridgewood y Roselle Park.

Stilton, fundador y editor de Shore News Network, fue portavoz del gobierno municipal y del departamento de policía de Toms River, y Jackson Township lo contrató en la primavera para manejar su marketing y relaciones con los medios durante el resto del año.

En Trenton, la presidenta de la Alcaldía, Crystal Feliciano, a veces informa para Peterson’s Breaking News of Trenton, un sitio con 62,000 seguidores.

El senador estatal Vin Gopal (demócrata de Monmouth) fundó la revista Community Magazine, con sede en el condado de Monmouth, en 2010. PhillyVoice, que también cubre el sur de Nueva Jersey, fue fundada en 2014 por Lexie Norcross, cuyo padre es George Norcross, el influyente y poderoso demócrata recientemente acusado en el sur de Nueva Jersey y ex copropietario de los dos diarios más importantes de Filadelfia, el Inquirer y el Daily News. David Wildstein, ex alcalde de Livingston y designado político del ex gobernador Chris Christie, fundó y dirige New Jersey Globe, un sitio político que recibió cierta atención durante el reciente juicio por corrupción del ex senador Bob Menéndez.

TapInto otorga franquicias de sus sitios a personas de todo tipo de orígenes, incluido un activista LGBTQ (Lauren Albrecht, copropietaria del sitio de Neptune), un comediante (Joey Novick, copropietario del sitio de Flemington-Raritan) y otros que han trabajado como maestros, escritores, profesionales de relaciones públicas, agentes inmobiliarios y más. 

La red de páginas también incluye editores y publicadores con conexiones políticas:

• Steve Lenox, editor de los sitios TapInto en Bayonne, Hamilton/Robbinsville, Hoboken, Jersey City y Paterson, dirige una empresa de consultoría que se dedica a la defensa legislativa y se ha desempeñado como director estatal del exsenador Frank Lautenberg, jefe de personal de la senadora Linda Greenstein cuando estaba en la Asamblea, portavoz del sindicato de policía de Jersey City y coordinador de asuntos legislativos de la AFL-CIO del estado de Nueva Jersey. Lenox acompañó al gobernador Phil Murphy en una misión comercial a Irlanda en 2022 y posteriormente consiguió el puesto más alto en el New Jersey Ireland Center, que forma parte de Choose New Jersey, una organización sin fines de lucro creada para atraer empresas al estado.

• Darlene Cullen, editora del sitio de South Plainfield, formó parte del consejo municipal y de sus juntas de planificación, zonificación, biblioteca y vivienda y desarrollo comunitario. Su esposo, Glenn, es administrador del distrito.

• Elizabeth Meyers, copropietaria de los sitios de Bordentown y Mount Laurel, trabajó para varios legisladores estatales y fue jefa de personal del asambleísta Wayne DeAngelo.

• Matt Doherty, propietario del sitio de Belmar/Lake Como, fue concejal y alcalde de Belmar y anteriormente dirigió la Casino Reinvestment Development Authority (Autoridad de Desarrollo de Reinversión de Casinos) y la Autoridad de Vivienda de Atlantic City.

• El jefe de bomberos de Bloomfield, Louis Venezia, y el subdirector Joe Coletta son copropietarios de Bloomfield TapInto. El hermano de Venezia, Michael, se convirtió en asambleísta estatal este año después de una década como alcalde de Bloomfield.

• Kathy Cryan, propietaria del sitio de Union desde 2015, está casada con el senador Joe Cryan (demócrata de Union).

• Bruno Tedeschi, coeditor de los sitios de Newark y Camden, preside los demócratas de Westfield.

Algunos han revelado sus vínculos políticos en los perfiles de sus editores y redactores, y algunos incluyen declaraciones de divulgación al final de algunas notas. Sin embargo, ninguno de ellos menciona sus conexiones en cada nota periodística, pocos las revelan en sus biografías y algunos sitios no incluyen ninguna información.

Claves de la divulgación

El fundador de TapInto, Michael Shapiro, dijo que la red tiene controles establecidos para garantizar que los sitios de TapInto no se conviertan en portavoces políticos. Él y un comité compuesto de dueños de franquicias exitosas entrevistan a los solicitantes de franquicias para confirmar que tienen planes sólidos, muestran capacidad para el contenido y las ventas, y no tienen intereses políticos.

«Si tienen algún tipo de agenda política, no se les aprueba la franquicia; de hecho, esa es la razón número uno por la que se rechaza a la gente para que adquieran una franquicia», dijo.

Los acuerdos de franquicia requieren objetividad y los dueños de las franquicias deben seguir los estándares de la Sociedad de Periodistas Profesionales, dijo. Ha rescindido varios acuerdos cuando se revelaron las agendas políticas de los franquiciados, agregó.

«Nuestra reputación y credibilidad lo son todo», dijo. «Siempre estamos pensando: ¿Cómo podemos seguir mejorando? Porque al final del día, el futuro de la democracia depende de ello. Así de importante es esto. Y, disculpen el lenguaje, pero no nos andamos con tonterías con estas cosas. Lo tomamos muy en serio».

Los inicios de la cadena se remontan a 2008, cuando Shapiro lanzó The Alternative Press en New Providence. Shapiro, un ex abogado, quería un medio de noticias en línea en su ciudad y más tiempo en casa con su esposa y su hijo. Hace unos diez años empezó a franquiciar su modelo de medios y ahora 98 sitios TapInto cubren más de 125 municipios en Nueva Jersey, Nueva York, Pensilvania y Florida.

La objetividad es clave, enfatizó.

«Ni siquiera tenemos una página editorial, porque si tienes una página editorial, eso crea el peligro de que esa mentalidad editorial pueda filtrarse en tus reportajes de noticias», indicó.

Doherty, el ex alcalde de Belmar, dijo que la cobertura de noticias no está automáticamente contaminada por las conexiones políticas de un editor, de la misma manera que un editor sin conexiones políticas no es automáticamente objetivo.

«En mi caso, es bien conocido que soy el ex alcalde y soy demócrata. No lo oculto. No pretendo que eso no sea parte de lo que soy. Pero mira, soy un fanático de los Mets. Eso no significa que vaya a escribir algo malo sobre los Phillies», aclara.

Señaló notas periodísticas contundentes que ha hecho y que exponen cosas que los funcionarios públicos probablemente preferirían que se mantuvieran ocultas, como la pelea de noviembre entre el jefe de policía de Bradley Beach y un sargento. Doherty reveló la historia, lo que llevó a una investigación y al retiro del jefe.

«La lente a través de la cual siempre miro es: ¿Es esta información digna de ser noticia?», afirma Doherty. «No me importa si es demócrata o republicana».

Dijo que incluye aclaraciones en las historias incluso cuando no son noticias contundentes, como un informe sobre una campaña benéfica para una organización sin fines de lucro que él dirige.

Otros editores y periodistas comunitarios con conexiones políticas afirman que sus sitios no tienen como objetivos un rol de vigilantes de los gobiernos, o incluso proveer noticias.

Gopal señaló que su revista se centra en «artículos comunitarios divertidos» como mascotas celebres y es transparente al destacar a los anunciantes y sus productos.

«No somos una publicación de noticias», aclaró.

En Trenton, Thomas Peterson era un adolescente cuando comenzó Peterson’s Breaking News of Trenton hace más de una década para mostrar las fotos y noticias que reunía yendo en bicicleta a los lugares de las noticias de última hora. Feliciano fue una de sus maestras y pronto se convirtió en una figura habitual del sitio. Desde su elección en 2022 para el concejo municipal, se ha desempeñado como una «corresponsal comunitaria» ocasional que destaca los eventos en la ciudad y sus alrededores.

«Teniendo en cuenta el hecho de que los medios de comunicación son escasos, es genial que la gente quiera dar un paso adelante e informar o mostrar los acontecimientos de la zona desde su perspectiva», indicó Feliciano.

Independientemente de si un medio de comunicación local tiene propietarios y colaboradores conectados políticamente o no, la transparencia es clave, dijo Stefanie Murray, directora del Centro de Medios Cooperativos de Montclair.

«Los residentes de Nueva Jersey deberían poder determinar fácilmente quién es el propietario de la organización de noticias en la que confían», explicó Murray. «Generar confianza, para una industria que promueve y aboga por la transparencia de otras industrias, es lo mínimo que deberíamos esperar de nosotros mismos».

¿Por qué es importante?

Rick Edmonds es analista de negocios de medios de comunicación del Instituto Poynter, una escuela de periodismo sin fines de lucro y un grupo de investigación.

Él no cree que haya nada malo o poco ético en un sitio con un punto de vista o una causa, especialmente si los lectores pueden darse cuenta de eso con solo mirarlo.

Rick Edmonds, analista de negocios de medios para el Poynter Institute (Cortesía de Poynter)

Y los medios de comunicación no necesariamente tienen que hacer investigaciones importantes o revelaciones para cumplir con el importante papel de construir un registro público confiable de los acontecimientos de una ciudad, agregó Bell del Tow Center.

Pero los sitios que parecen fuentes legítimas de noticias locales pero en realidad son vehículos encubiertos para las agendas de sus propietarios han proliferado, coincidieron Bell y Edmonds.

«Con tanta menos cobertura por parte de los periódicos, Associated Press y demás agencias de noticias, la gente que realmente quiere esa información la buscará en otra parte. Eso sienta las bases para esta gente que quiere venir y reportar desde un ángulo bastante partidista», explicó Edmonds. «Encontrarás publicaciones que son, podríamos decir, ‘pagas para participar'».

En Ridgewood, Loving dice que la cobertura de TapInto, en comparación con otros medios locales que cubren Ridgewood, a menudo la enoja. Después de que los funcionarios ambientales del estado alertaran a los líderes del pueblo sobre el vertido ilegal y la posible contaminación del suelo en un sitio histórico, TapInto publicó actualizaciones acríticas mientras que otros medios de comunicación se centraron en la controversia. TapInto también se centró en un ángulo positivo en la cobertura de la autoridad regional del agua, a pesar de una demanda presentada por un ciudadano que alegó que la contaminación era tan grave que le provocó cáncer.

«Lo que hacen en mi pequeño pueblo me afecta drásticamente: mi bolsillo, mi calidad de vida. Solía ​​ser una adicta a las noticias locales, pero ya no tenemos una buena fuente de noticias locales», afirmó Loving.

¿Explotación de la confianza pública?

DeAlessi rechaza la idea de que sus conexiones políticas lo hagan inadecuado para el periodismo.

«Las personas que anteriormente fueron funcionarios electos o trabajaron en el gobierno, generalmente son las que tienen más conocimiento de fondo sobre el gobierno local y las empresas locales y las conexiones con la comunidad», dijo DeAlessi.

También se ha cansado de las críticas. Ni él ni su firma Fuerza Strategy Group han hecho negocios con Ridgewood. Agregó que Fuerza «no está trabajando en ninguna campaña en Ridgewood» y no tiene una «relación financiera actual» con ningún funcionario electo en Ridgewood.

«Solíamos hacer su campaña en las redes sociales, que es algo muy diferente y único y está financiado de forma privada. Nunca hemos recibido financiación pública de ninguna de las ciudades en las que trabajamos», afirma. «No trabajamos para el pueblo de Ridgewood, no somos su portavoz, nunca afirmamos serlo».

Pero los registros de financiación de campañas estatales y otros registros muestran que DeAlessi trabajó para la campaña al consejo de Vagianos en ese pueblo en el 2021 y fue su director de campaña en su candidatura de 2017 a la Asamblea estatal. El sitio web de Fuerza presentó a Vagianos como un «caso de estudio» de su trabajo hasta tan recientemente como el 7 de septiembre, aunque no aparece ninguna referencia a Vagianos allí al momento de esta publicación.

Vagianos presentó su informe de financiación de campaña más reciente para su actual campaña de reelección en mayo de 2023. Incluye el número de teléfono de DeAlessi y la dirección postal en una tienda UPS que DeAlessi ha utilizado.

Una relación comercial tan complicada explica por qué algunas informaciones periodísticas en el sitio de DeAlessi «parecen un comunicado de prensa», dijo Hone.

«¿Cómo puede el público esperar noticias precisas e imparciales cuando están financiadas por el mismo representante electo al que cubren?», señaló. «Controlar tanto la narrativa pública como la campaña del alcalde ejemplifica la explotación de la confianza pública. Este conflicto de intereses es inaceptable, socava la voluntad del pueblo y amenaza la integridad de nuestras elecciones y de los funcionarios electos».

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por New Jersey Monitor y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by New Jersey Monitor and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.