Una residente de Upper Township quiere respuestas sobre la contaminación por mercurio

UPPER TOWNSHIP — Las últimas semanas no han sido fáciles para Jess Gurdgiel y su familia, ni para sus vecinos de Bayaire Road en la sección Beesleys Point.

Desde que los análisis del agua de su casa mostraron una contaminación por mercurio considerablemente superior a lo que se considera seguro para el consumo humano, su familia ha dependido del agua embotellada y ha viajado a casa de un familiar para ducharse y lavar la ropa.

«Nos sentimos como si estuviéramos acampando», afirmó, sentada en la mesa del comedor.

Su casa está en un tranquilo y frondoso callejón sin salida entre la Ruta 9 y Garden State Parkway, con un viñedo justo detrás del patio trasero. Según los funcionarios del Departamento de Salud del condado de Cape May y el Departamento de Protección Ambiental del estado (DEP, por sus siglas en inglés), los pozos de nueve casas del vecindario han mostrado contaminación por mercurio y se ha aconsejado a los residentes que no beban el agua.

El departamento de salud del condado dejó agua embotellada en las casas. Los funcionarios allí mencionaron que el DEP ha tomado la iniciativa.

Hasta ahora, los funcionarios del DEP han tenido poco que decir. La portavoz del DEP Caryn Shinske comentó que el departamento del condado todavía estaba esperando los resultados de cuatro pozos más.

Pero no ofreció más detalles sobre la respuesta del DEP ni sobre lo que ocurrirá a después. 

Los funcionarios del condado y del municipio mencionaron que el DEP podría proporcionar un sistema de tratamiento de punto de entrada, o POET, para permitir la eliminación de mercurio y otros contaminantes, y existe la posibilidad de que las casas eventualmente se conecten al sistema público de agua.

Pero el proceso de conexión podría llevar años y costar millones de dólares. Muchas de las otras casas en el área de Beesleys Point ya están conectadas a la New Jersey American Water Company, al igual que la escuela cercana. Gurdgiel mostró un mapa que muestra las conexiones de las líneas de agua, en el que las calles Bayaire y Homestead no están incluidas, aunque muchas otras calles secundarias sí lo están.

Un viaje de 40 minutos para ducharse

Los pozos fueron analizados cuando la familia Gurdgiel se mudó a la casa. Mostraron altas concentraciones de hierro y otros problemas menores, que podrían solucionarse con un buen filtro y un descalcificador de agua. También había trazas de mercurio. No hubo indicios de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, mejor conocidas como PFAS. 

Esas pruebas mostraron un nivel de mercurio de aproximadamente 0.5 microgramos por litro. Un microgramo es una millonésima parte de un gramo, o una milésima parte de un miligramo, que es aproximadamente el peso de un grano de arena. Las regulaciones estatales y federales establecen la cantidad máxima para el agua potable en 2, expresada como 2 ug/l.

Las pruebas iniciales mostraron que el pozo de Gurdgiel tenía 6,500 ug/l. El nivel más alto en la calle fue de 16.,000 ug/l. Otro vecino tenía 12 ug/l, y también se han encontrado otros tipos de contaminación en el vecindario, incluyendo la bacteria e. coli. 

Gurdgiel es enfermera, mientras que su esposo, Josh Gurdgiel, trabaja para la Oficina del Sheriff del condado de Cape May. Tienen dos hijos, de 10 y 12 años. 

La primera indicación de que había un problema llegó en agosto, cuando les notificaron que el pozo de un vecino mostraba contaminación y que debían realizar una prueba. La empresa de pruebas no esperó a que los funcionarios del condado notificaran a la familia, y llamó el 17 de septiembre para advertirles que no bebieran su agua. 

Ella y su esposo han colocado bolsas de plástico sobre los grifos para que nadie tome un vaso de agua por costumbre. Llenan botellas en otros lugares y, ocasionalmente, su esposo se da una ducha fría. Hay indicios de que, si bien beber agua contaminada con mercurio puede ser malo, inhalar vapor que contiene mercurio es probablemente mucho peor, ya que permite que el elemento se absorba en los pulmones. 

Eso significa que tienen que viajar aproximadamente 40 minutos para ducharse y conseguir agua, y llevar a casa suficiente agua para lavar los platos. Gurdgiel contó que se necesitan aproximadamente 4 galones para lavar los platos. Algunos vecinos no beben agua ni la usan para cocinar, pero aún así se bañan en casa. 

Una reunión pautada para el martes

Tampoco hubo respuesta del DEP a una pregunta sobre si alguien asistiría a una próxima reunión. Los miembros del Comité del Municipio le han pedido al DEP que envíe un representante a la próxima reunión, programada para las 6:30 p.m. el martes, 5 de octubre de 2024 en la alcaldía municipal, 2100 Tuckahoe Road.

No se mencionó el tema en la agenda de la reunión publicada el viernes.

Gurdgiel tiene preguntas, muchas más de las que cree que se han respondido. Por ejemplo, ¿son seguras las ollas y sartenes que utilizaba antes de las pruebas? ¿Y las botellas de agua de acero que la familia había llenado a conciencia en lugar de utilizar botellas de plástico? También se pregunta si el mercurio puede haberse unido a las tuberías de la casa, creando problemas una vez resuelta la contaminación del agua del pozo.

¿Cuál será el impacto en el suelo alrededor de su casa, por regar el césped, por el reflujo de su sistema de agua? ¿Podría tener eso impactos a largo plazo?

«¿Querrías que tus hijos corrieran en eso? ¿Queremos que nuestros hijos jueguen en eso?», preguntó. «Para mí, no se puede ser demasiado cuidadoso con los niños».

Uno de sus hijos estuvo enfermo durante meses, quejándose de dolores de estómago. Gurdgiel ahora se pregunta si habrá alguna conexión con el agua del pozo. Quiere que su familia se hagan análisis de sangre para averiguar si hay contaminación por mercurio en sus cuerpos. 

El mercurio es el único elemento metálico que se encuentra en forma líquida a temperatura ambiente. Se ha utilizado para diversos fines durante milenios y se sigue utilizando para algunos fines, pero cada vez menos a medida que aumenta el conocimiento de lo peligroso que puede ser, ya que la exposición al mercurio afecta el sistema nervioso, el sistema inmunológico y los riñones humanos.

Después de una entrevista reciente, Gurdgiel tenía buenas noticias. Su especialista en agua le confirmó que el DEP había autorizado la instalación de un sistema de filtración de agua sin costo para el propietario.

«Una noticia increíble», afirmó.

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Press of Atlantic City y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Press of Atlantic City and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.