Los distritos escolares más necesitados de Nueva Jersey están sobrepoblados, señala un informe

Defensores y legisladores afirman que se necesita más dinero en este momento para aliviar la sobrepoblación escolar.

Por Hannah Gross, NJ Spotlight News

Dos tercios de algunos de los distritos escolares más necesitados de Nueva Jersey están sobrepoblados, ya que la financiación propuesta para la construcción de escuelas sigue siendo baja.

Las escuelas en 19 de los 31 distritos de la Schools Development Authority (Autoridad de Desarrollo Escolar o SDA por sus siglas en inglés), donde la construcción es financiada íntegramente por el estado, están sobrepobladas o no tienen suficientes metros cuadrados por estudiante, según un nuevo informe estatal. Se necesita espacio para más de 11,000 pupitres para cubrir las necesidades de capacidad, aproximadamente la mitad de los cuales se requieren en Elizabeth. La agencia estima que abordar las necesidades de instalaciones que aún no están financiadas costaría entre $6,000 y $7,000 millones de dólares.

El presupuesto propuesto por el gobernador para el año fiscal que comienza el 1 de julio asignaría a la agencia $350 millones fuera de presupuesto del Debt Defeasance and Prevention Fund (Fondo de Condonación y Prevención de Deudas). En los últimos tres años, el estado asignó casi $2,000 millones a proyectos de construcción de escuelas, pero los fondos ya se están invirtiendo en proyectos de emergencia.

«Estos fondos, combinados con los fondos previamente asignados a la Autoridad, permiten el avance de proyectos que aliviarán las necesidades de capacidad y las instalaciones obsoletas de miles de escolares», declaró el director ejecutivo de la Autoridad de Desarrollo Escolar, Manuel Da Silva, ante el Comité de Presupuesto del Senado en una audiencia el martes.

El nuevo informe, denominado Evaluación de las Necesidades de Instalaciones Educativas y Priorización de Proyectos de Instalaciones Escolares para los Distritos SDA, es requerido elaborarse cada cinco años para determinar qué proyectos de construcción escolar se completarán primero. El plan de priorización considera las deficiencias de capacidad y superficie, así como las condiciones de los edificios y otros factores relacionados con la construcción.

Da Silva indicó que la agencia está evaluando el informe. La Autoridad de Desarrollo Escolar se creó tras un fallo de la Corte Suprema de Nueva Jersey de 1998 que ordenó al estado financiar completamente la construcción y renovación de escuelas en algunos de los distritos más pobres de aquel momento. Según el fallo, el estado de las instalaciones escolares impedía que los estudiantes de estos distritos recibieran la educación integral y eficiente a la que tienen derecho según la Constitución estatal.

Algunos defensores y legisladores piden que se incluyan más fondos para la construcción de escuelas en el presupuesto del próximo año fiscal para abordar la sobrepoblación y el envejecimiento de los edificios.

«El [informe] identifica claramente problemas generalizados y urgentes de capacidad en los distritos de la SDA, pero el estado prácticamente no dispone de recursos para abordarlos», declaró Theresa Luhm, abogada del Centro de Derecho Educativo, en un comunicado.

Robert Kim, director ejecutivo del centro, afirmó que la falta de acción podría dar lugar a impugnaciones legales para el estado.

La líder de la mayoría del Senado, Teresa Ruiz (demócrata por Essex), afirmó durante la audiencia del martes que es necesario construir escuelas en Newark. Newark, el distrito escolar más grande del estado, tiene aproximadamente 2,000 estudiantes por encima de su capacidad, según el informe, que utiliza datos de matriculación del año escolar 2023-24. Los edificios del distrito también se encuentran entre los más antiguos del estado, y un edificio que albergó al expresidente Abraham Lincoln aún se encuentra en uso. En 2023, el superintendente de Newark, Roger León, estimó que la modernización y reparación de todos los edificios del distrito costaría más de $2,000 millones.

La senadora Renee Burgess (demócrata por Essex), representante de Irvington, también solicitó mayor apoyo estatal. Según el informe, Irvington High School está sobrepasando su capacidad y no cumple con los requisitos de metros cuadrados.

«Lo cierto es que la emisión de bonos para este proyecto recae en todos nosotros», declaró Ruiz. «Se requiere que la legislatura tenga la fortaleza de actuar con sentido común y emitir bonos para los distritos de la SDA, de los cuales somos constitucionalmente responsables de proporcionar instalaciones completas y eficientes».

Según Da Silva, aproximadamente la mitad de los proyectos del Plan de Capital 2022 de la agencia se entregarán o se iniciarán contratos de diseño y construcción para finales de año. Sin embargo, una vez finalizados esos proyectos, seguirá habiendo «necesidades significativas de instalaciones escolares». 

«No tenemos una solución a largo plazo para una fuente de financiación para la construcción y las instalaciones en un estado que sabemos que de un extremo a otro está lleno de edificios escolares que necesitan reparaciones», afirmó Ruiz.

This translation was provided by Reporte Hispano, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is supported by funding from the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is being republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.

Esta traducción fue proporcionada por Reporte Hispano, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.