El exsenador Bob Menéndez comienza su condena en prisión

Fue sentenciado a 11 años de prisión por cargos de corrupción

Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

Bob Menéndez, exsenador de alto rango de Nueva Jersey, se presentó en una prisión federal en Pensilvania el martes por la mañana para comenzar a cumplir una condena de 11 años por vender su influencia política a dos gobiernos extranjeros y tres empresarios a cambio de lingotes de oro, dinero en efectivo, un auto de lujo y otras riquezas.

Menéndez, de 71 años, portó el uniforme de prisionero 11 días después de lo que el juez federal de distrito Sidney H. Stein decretó inicialmente al sentenciarlo en enero, tras solicitar con éxito una prórroga para poder asistir a la boda de su hijastra el fin de semana pasado.

Menéndez, un veterano demócrata que sirvió en el Congreso desde 1993 hasta su renuncia en agosto pasado, intentó obtener otro indulto este mes, solicitando a los tribunales que le permitieran permanecer en libertad bajo fianza a la espera del resultado de una apelación. El Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito de EE.UU. rechazó la solicitud.

De igual manera, las propuestas de Menéndez al presidente Donald Trump para obtener un indulto, tanto en redes sociales como tras bastidores, no han sido convincentes ni para la Casa Blanca ni para el público.

«¡Cállate!», escribió un usuario de X, después de que Menéndez publicara un comentario el 11 de junio quejándose de que los fiscales estaban «utilizando como arma» el sistema de justicia penal.

La Oficina Federal de Prisiones confirmó que Menéndez se presentó, como estaba previsto, el martes por la mañana en la Institución Correccional Federal Schuylkill en Minersville, una cárcel de seguridad media a unos 257 kilómetros al oeste de su casa en Englewood Cliffs.

Menéndez había sido durante mucho tiempo un líder popular, ganando cómodamente la reelección en 2018, incluso después de que una acusación por soborno resultara en un juicio nulo en 2017.

Su condena en julio y su inminente encarcelamiento causaron conmoción en los círculos políticos de Nueva Jersey y a nivel nacional, dada la evasiva que históricamente han mostrado los funcionarios públicos al ser llevados ante la justicia por corrupción.

Se convirtió en el primer senador en funciones en ser condenado por actuar como agente extranjero, posiblemente el cargo más alarmante de los 16 que la fiscalía presentó en su contra, debido a sus implicaciones para la seguridad nacional. Presidía el poderoso Comité de Relaciones Exteriores del Senado cuando los fiscales federales de Nueva York lo acusaron a él y a su esposa Nadine en septiembre de 2023 de aceptar sobornos para realizar acciones que beneficiaron a los empresarios de Egipto, Catar y Nueva Jersey, Wael Hana, Fred Daibes y José Uribe.

«Creo que el senador Menéndez tuvo una larga carrera en la que hizo mucho bien al país y al estado. Siempre es triste ver a alguien así hacer cosas que ameritan este tipo de rendición de cuentas», afirmó Tom Malinowski, demócrata que representó al 7.º Distrito de Nueva Jersey en el Congreso durante dos mandatos cuando Menéndez era senador.

Aun así, Malinowski, quien ahora lidera a los demócratas del condado de Hunterdon, señaló que Menéndez probablemente no iría a prisión hoy si Trump, en lugar del expresidente Joe Biden, hubiera estado en la Casa Blanca cuando los fiscales lo investigaron y acusaron.

«Han detenido la aplicación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero», dijo Malinowski. «No creo que Bob Menéndez hubiera sido procesado bajo la administración Trump. Me enorgullece, como demócrata, que una administración liderada por mi partido fuera imparcial en su búsqueda de la integridad pública».

Dylan Hedtler-Gaudette, del Proyecto de Supervisión Gubernamental, una organización nacional de vigilancia sin fines de lucro con sede en Washington D. C., coincidió en que Menéndez podría ser «parte de una era pasada», como un político encarcelado por corrupción.

La corrupción no solo quedará impune, sino que prosperará bajo el gobierno de Trump, quien ha utilizado su cargo para amasar una fortuna, dijo Hedtler-Gaudette, vicepresidenta de políticas y asuntos gubernamentales del grupo.

“El pescado está podrido desde los pies a la cabeza, porque al presidente claramente no le importan estos temas como principios”, señaló. “Él y su familia están violando todos los principios o preceptos posibles de un gobierno ético: su moneda digital, las cenas que celebran y lo que equivalía a pagos directos a través de criptoactivos. Simplemente están haciendo todo esto abiertamente. Y así se crea un ambiente que incentivará a otras personas a seguir haciendo cosas poco éticas y corruptas”.

Aun así, Menéndez no será el último político en la mira de los fiscales, añadió.

“Utilizarán selectivamente el aparato del estado para perseguir a sus oponentes políticos”, opinó. “No tienen ningún problema en acusar a la congresista LaMonica McIver por intentar, básicamente, hacer su trabajo en un centro de detención del ICE. Así que lo que realmente preocupa a personas como yo, a una organización como la mía, es que es posible que veamos un aumento en el número de miembros del Congreso que son objeto de persecución o investigaciones por parte del Departamento de Justicia con base en criterios políticos y partidistas”.

Malinowski y Hedtler-Gaudette coinciden en que parece improbable que Trump indulte a Menéndez como ha hecho con tantos otros.

Aun así, Malinowski predijo que se concederá el indulto. Pero no es probable que sea Menéndez quien salga de prisión, dijo.

«Hay un esfuerzo muy activo para conseguir el indulto de Hana, declaró Malinowski.

Hana, de origen egipcio-estadounidense, fue condenada junto con Menéndez por sobornar al senador para que le ayudara a conseguir un monopolio de exportación de carne halal en Egipto.

Malinowski copresidió el Caucus de Derechos Humanos de Egipto en el Congreso, se desempeñó durante la administración Obama como subsecretario de Estado para la Democracia, los Derechos Humanos y el Trabajo, y fue director de Human Rights Watch en Washington.

«Tendemos a ver este caso como un caso de corrupción. También fue un caso de influencia extranjera y espionaje», declaró Malinowski. «El presidente de Egipto ha estado presionando muchísimo para conseguir el indulto de Hana, y creo que es más probable que suceda. Desde la perspectiva del general (Abdel Fattah) Sisi, es una oportunidad para demostrar que, si haces algo por la patria, la patria te apoyará».

El abogado Lawrence Lustberg, quien representó a Hana en el juicio, no respondió a una solicitud de comentarios.