Los bancos de alimentos esperan un aumento de la demanda debido a la norma laboral de SNAP

Cumplir con los requisitos para la asistencia nutricional no es tan simple como conseguir un trabajo, dice la líder del grupo contra el hambre más grande de Nueva Jersey

Por Joanna Gagis, NJ Spotlight News

Más de 800,000 habitantes de Nueva Jersey, aproximadamente uno de cada ocho residentes, están inscritos en SNAP, o el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria. Los cambios en la ley federal del año pasado exigieron que muchos, incluidos veteranos y personas sin hogar, trabajen al menos 20 horas por semana para mantener los beneficios de alimentos. 

La regla no ha incrementado el empleo, y más bien ha disminuido el número de personas elegibles para SNAP, según investigaciones del Hamilton Project en el Brookings Institute. Eso significa que más personas dependen de los bancos de alimentos locales. 

Elizabeth McCarthy, presidenta y directora ejecutiva de Community FoodBank of New Jersey, con sede en Hillside, el grupo contra el hambre más grande del estado, habló con NJ Spotlight News sobre lo que se avecina. (Esta entrevista ha sido editada ligeramente.)

Joanna Gagis, presentadora: ¿Qué están viendo de su lado en términos de cómo han resultado [los cambios] para los beneficiarios?

Elizabeth McCarthy: El impacto realmente apenas está comenzando a sentirse. Esas reglas entraron en vigor en Nueva Jersey el 1 de febrero con un periodo de implementación de tres meses. Así que realmente esperamos que dentro de unas semanas sea cuando realmente veamos que la demanda comience a aumentar. Pero creo que lo más alarmante es, al hablar con nuestros vecinos cuando vienen a las despensas, lo poco que saben sobre estos requisitos de trabajo y cómo las personas pueden cumplirlos. Realmente no ha sido información que se haya distribuido, así que estamos tratando de hacer eso, pero obviamente no podemos hacerlo a gran escala en este momento.

JG: Vamos a hablar sobre la distribución de alimentos, pero ¿cómo se ve ese esfuerzo de su lado en términos de educación y realmente ayudar a la gente a entender lo que todo eso significa?

EM: Hemos estado trabajando con todas las despensas en nuestra red, que son alrededor de 800, realmente tratando de asegurarnos de que tengan la información que dirija a las personas al sitio web correcto. Pero siento que todos los días hay personas que no saben lo que está cambiando y que los cambios podrían afectarlos personalmente.

JG: Hay un problema de documentación. Cuéntanos qué significa en términos de papeleo y de que la gente tenga que completar los documentos correctos.

EM: Esa es la parte difícil. Quiero decir, muchas de las personas en SNAP están trabajando, pero la documentación es realmente difícil de completar. He visto los formularios. Requieren un nivel de lectura muy alto. Tendrías que tener una computadora y una manera de subirlos. Y además requiere 20 horas cada semana. Para las personas en la economía de trabajos temporales o si tienen empleo estacional, podrían estar trabajando mucho más que eso, digamos, en el verano si tienen un trabajo en la costa o algo así. Pero en el invierno podría ser más difícil tener esas horas. Así que ese es realmente nuestro problema: muchas de las personas están trabajando pero no podrán cumplir con esta ley.

JG: Entonces, ¿qué significa eso para ti, para los 800 socios en todo el estado que están tratando de satisfacer esas necesidades de quienes tienen hambre o inseguridad alimentaria?

EM: Proveemos más de 90 millones de comidas al año. Por cada una de nuestras comidas, nueve son proporcionadas por SNAP. No podríamos absorber a todas las personas que necesitan acudir a los dispensarios si sus beneficios de SNAP se acabaran. Es bastante aterrador. Obviamente, haremos todo lo que podamos para compensar la diferencia, pero es un número exponencial de comidas. 

JG: Entonces, la gente viene a ustedes esperando poder usar esos beneficios de SNAP, o debería decir, a través de sus socios que realmente están entregando parte de la comida en el terreno. ¿Alguna vez han tenido que enviar a alguien o decirle, «Lo siento, no es elegible para esta comida»? 

EM: No. Los dispensarios no requieren SNAP, así que pueden usar SNAP en supermercados, en mercados de agricultores, en diferentes establecimientos minoristas de alimentos. En los dispensarios, toda la comida es gratuita. 

JG: Están recibiendo esa asistencia federal. Así es como están recibiendo el SNAP. 

EM: Exactamente. 

JG: Pero ¿qué significa eso para aquellos que están haciendo el trabajo, que están sirviendo la comida?¿Han tenido que aumentar los esfuerzos de recaudación de fondos? ¿Han tenido que pedir donaciones?

EM: Absolutamente. En noviembre, cuando los beneficios de SNAP se cortaron por completo, la gente en Nueva Jersey fue increíblemente generosa y realmente nos ayudó a compensar esa diferencia. De repente, tuvimos filas literalmente de una milla de largo, en algunos condados, de personas que perdieron sus beneficios de SNAP de la noche a la mañana y tuvieron que recurrir a nosotros. Es muy bello que la gente recaude fondos, que la gente done, pero no podemos compensar la diferencia solo con dólares donados.

JG: Ayúdenos a entender los costos. ¿Cuánto cuesta alimentar a una familia de cuatro personas? ¿Cuánto le cuesta al banco de alimentos? Y luego, ¿cómo pueden monetizar los dólares que reciben?

EM: Cada dólar que se nos dona representa tres comidas. Es bastante bueno. Tenemos muy buen poder de compra. También tenemos socios increíbles, cadenas de supermercados, ese tipo de lugares que nos donan alimentos, así como personas que organizan colectas de alimentos. Así que es muy económico si la gente quiere donar dinero, ya que eso equivale a tres comidas para una persona, pero eso solo puede llegar hasta cierto punto.

JG: ¿Alguna vez han tenido que negar ayuda a personas porque una despensa simplemente no tiene los recursos para alimentarlas, o se han quedado sin poder actuar en ese momento crítico?

EM: Hasta este momento no lo hemos hecho. Si una despensa lo tuviera, generalmente hay otra cerca a la que podrían enviar a alguien. Pero nos preocupa que eso pueda ocurrir en los próximos meses, que tendríamos que o bien rechazar a personas o darles mucha menos comida, ciertamente muchos menos alimentos que son más caros, como proteínas y productos frescos.

JG: Hay tal disparidad de riqueza entre las personas aquí en Nueva Jersey. ¿Cuál es su mensaje para aquellos que no están luchando, que pueden permitirse poner comida en la mesa, mientras piensan en tal vez sus miembros de la comunidad que no son tan afortunados?

EM: Es tan fácil poder venir a ser voluntario, ya sea con tu tiempo, haciendo una colecta de alimentos o donando. En nuestro sitio web, hay todo tipo de opciones sobre las formas en que las personas pueden hacer eso. Y tenemos la suerte de haber visto a personas responder en esos momentos. Simplemente no es la magnitud que alguna vez hemos necesitado antes. Esa es nuestra preocupación. 

Pero absolutamente, si las personas pueden donar. Creo que la gente siempre se sorprende de conocer a alguien que tiene inseguridad alimentaria. Puede que no se den cuenta ahora mismo, pero sucede en cada comunidad del estado, incluso en aquellas que consideramos comunidades adineradas. 

JG: Acabas de decir exactamente lo que te iba a preguntar. No siempre es como imaginamos que se ve el hambre, ¿verdad?

EM: No lo es. Porque algunas familias están bien y luego alguien pierde un trabajo o hay una gran emergencia médica o se les descompone el coche y simplemente hay justo lo suficiente para que los lleve al límite y no puedan llegar a su próximo sueldo.

Esta traducción fue proporcionada por El Latino News, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by El Latino News, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University, and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through the NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.