Aumenta la demanda en comedores comunitarios de Nueva Jersey, aunque hay menos personas sin hogar

Nyah Marshall, NJ Advance Media for NJ.com

El Trenton Area Soup Kitchen cerró el 2023 superando medio millón de comidas servidas en un solo año, la cifra más alta en sus más de 40 años de historia.

La Cathedral Kitchen, el mayor proveedor de comidas de emergencia en Camden, informa que sirvió casi un 70% más de comidas en el último año que en el punto más álgido de la pandemia. Y otras cocinas comunitarias y bancos de alimentos locales indican lo mismo.

En todo Nueva Jersey, los bancos de alimentos y cocinas comunitarias reportan un aumento sustancial en la demanda y la inseguridad alimentaria en sus comunidades, incluso cuando los funcionarios estatales informan que la falta de vivienda ha disminuido.

Los defensores locales contra la pobreza dicen que estos hallazgos contrastantes resaltan la realidad de que la inseguridad alimentaria no siempre se alinea con la suposición común de que está exclusivamente vinculada a la falta de vivienda, aunque puede ser un factor contribuyente.

En cambio, más personas podrían estar recurriendo a bancos de alimentos y comedores populares debido al aumento de los alquileres, la inflación continua y los efectos persistentes del cese de los programas de ayuda por la pandemia, según expertos locales.

La combinación de presiones económicas y el fin de la ayuda pandémica ha dificultado que “las familias lleguen a fin de mes”, afirmó Elizabeth McCarthy, directora ejecutiva del Community FoodBank de Nueva Jersey, la mayor organización contra la pobreza del estado.

“Trabajamos con una gran red de despensas en todo el estado y nos están informando que la demanda simplemente no está disminuyendo a pesar de que el desempleo está bajando, a pesar de que muchas cosas están mejorando”, comentó McCarthy.

El Community FoodBank de Nueva Jersey, que proporciona alimentos a más de 800 grupos locales de asistencia alimentaria en todo el estado, ha tenido que dirigir sus recursos a las comunidades más vulnerables de Nueva Jersey, incluidas aquellas con una alta población inmigrante y minoritaria, según McCarthy.

El tipo de personas que buscan ayuda de los proveedores de comidas también está cambiando, afirmó Carrie Kitchen-Santiago, directora ejecutiva de Cathedral Kitchen en Camden.

“Estamos viendo más familias y niños que vienen a nosotros en busca de ayuda, especialmente desde que la inflación comenzó a aumentar drásticamente en el 2021”, dijo Kitchen-Santiago en un comunicado. “Muchas familias han perdido sus trabajos, sus hogares, su seguro de salud, o están trabajando pero aún tienen dificultades para llegar a fin de mes”.

Algunas personas que enfrentan esta crisis nunca antes habían experimentado inseguridad alimentaria y ahora se enfrentan a decisiones difíciles sobre pagar el alquiler, los servicios públicos o los medicamentos, agregó.

La cocina comunitaria St. John’s en Newark, que pasó de atender a un promedio de alrededor de 200 personas en el almuerzo en 2022 a alrededor de 300 ahora, también registró un aumento en la cantidad de niños y familias, según el director Pete Dobbs.

Alrededor del 10% son personas sin hogar, pero la mayoría de las personas atendidas por la cocina comunitaria son simplemente de bajos ingresos, explicó Dobbs.

El número de personas sin hogar en todo el estado disminuyó más del 23% hasta el 31 de octubre en comparación con el mismo periodo del año anterior, según la Actualización de Personas sin Hogar de 2023 del Departamento de Asuntos Comunitarios del estado.

El informe encontró que la cantidad de personas que pasaban las noches en bancos, parques y otros lugares públicos disminuyó de 10,014 en 2022 a 7,669 el año pasado.

Sin embargo, incluso si tienen vivienda, muchas personas aún luchan por costear alimentos, dijeron funcionarios locales.

En el comedor de la Cocina Comunitaria del Área de Trenton, el visitante típico en busca de una comida caliente antes de la pandemia probablemente habría sido un hombre adulto soltero. Ahora, el grupo está viendo más familias con niños pequeños, ya que personas empleadas y con vivienda tienen dificultades para costear suficientes alimentos, expresó Michelle Wexler, directora de desarrollo de la cocina.

Para muchos, la comida se convierte en un “gasto flexible” cuando se enfrentan al aumento del alquiler y a una disminución en las opciones de vivienda asequible, explicó Wexler.

“Tan pronto como aumentan los alquileres y disminuye el inventario, las personas se ven obligadas a prescindir de la comida para poder permitirse vivir en algún lugar”, dijo.

Catorce de los 21 condados de Nueva Jersey vieron aumentos de alquiler entre el 20% y el 40% desde el inicio de la pandemia, según un análisis de datos de Zillow publicado el año pasado. Un informe diferente clasificó a Nueva Jersey como el séptimo estado más caro para alquilar en la nación y determinó que un residente que gane el salario mínimo necesitaría trabajar casi 80 horas a la semana para poder costear un apartamento de una habitación.

Además, el fin de los programas de ayuda pandémica que ayudaron a las familias a no caer por debajo del umbral de pobreza, incluido el crédito tributario federal ampliado por hijo, está contribuyendo al aumento de la necesidad entre los niños, según los defensores.

“Cuando (el crédito tributario por hijo) terminó después de la pandemia, fue entonces cuando vimos que un número de familias, y estamos hablando de niños ahora, cayeron en la pobreza”, dijo McCarthy, CEO del Community FoodBank de Nueva Jersey.

Nueva Jersey tomó medidas para prolongar los esfuerzos de ayuda después de que terminaron los programas federales de emergencia de la era pandémica al duplicar el crédito tributario estatal por hijo para familias elegibles y aumentar los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, conocido como SNAP, de $50 a $95, igualando la asistencia federal mensual mínima proporcionada en 2021. Aunque estos esfuerzos han sido beneficiosos, no han igualado completamente el apoyo adicional que muchas familias recibieron durante la pandemia, según funcionarios de la cocina comunitaria.

Los funcionarios de despensas de alimentos y cocinas locales han priorizado la educación sobre los beneficios disponibles y la prestación de otros servicios esenciales.

“Una de las cosas importantes sobre el modelo de la cocina comunitaria es que … somos un proveedor de servicios integrales para la alimentación, pero también para programas y servicios que ayudan a abordar las causas subyacentes del hambre”, dijo Wexler, portavoz de la Cocina Comunitaria del Área de Trenton.

Las personas que visitan la Cocina Comunitaria del Área de Trenton también tienen acceso a programas educativos, artes creativas, desarrollo de la fuerza laboral, asistencia en la búsqueda de empleo, gestión de casos y servicios de identificación, explicó Wexler.

La organización también está lanzando este mes un camión de alimentos móvil para ayudar a aquellos con opciones de transporte limitadas.

En el Community FoodBank de Nueva Jersey, el enfoque también está en campañas de alimentación saludable.

Alrededor del 34% de los alimentos que distribuye la organización son productos frescos, según McCarthy, la directora del grupo sin fines de lucro.

“Vemos que el poder ayudar a las personas a comprender sus opciones nutricionales y luego darles los alimentos que les ayuden es lo que mantendrá a las personas fuera de los hospitales”, dijo McCarthy. “Y también mantendrá a las personas empleadas”.

Esta traducción fue proporcionada por Latino Spirit Media, en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Advance Media for NJ.com y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by Latino Spirit Media, in association with the Center for Cooperative Media at Montclair State University and is financially supported by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Advance Media for NJ.com and is republished under a special content sharing agreement through the NJ News Commons Spanish Translation News Service.