Las autoridades advierten que el crimen organizado sigue teniendo una fuerte presencia en Nueva Jersey

La mafia aún existe, pero el crimen organizado actual se asemeja más a pandillas callejeras y clubes de motociclistas fuera de la ley.

Por Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

El crimen organizado continúa prosperando en Nueva Jersey a pesar de la disminución de los tiroteos y otros delitos graves. Las pandillas callejeras de barrio, los narcotraficantes, los clubes de motociclistas fuera de la ley y las pandillas carcelarias suelen ser ahora más numerosos y activos que la mafia, según informaron funcionarios policiales en una audiencia pública en Trenton.

Más de una docena de agentes e investigadores testificaron durante tres horas en el Capitolio estatal ante la Comisión Estatal de Investigación sobre la evolución del crimen organizado en Nueva Jersey en los últimos años.

Grupos mafiosos como La Cosa Nostra siguen activos, con familias con sede en Elizabeth (DeCavalcante), Filadelfia (Bruno-Scarfo) y Nueva York (Genovese, Lucchese, Bonanno, Colombo y Gambino) operando en Nueva Jersey, pero ya no definen el crimen organizado en el estado, afirmó Bruce P. Keller, director ejecutivo de la comisión.

Según añadió, los delincuentes individuales han descubierto que trabajar en equipo puede ser más rentable para llevar a cabo con éxito actividades ilícitas como apuestas ilegales, usura, extorsión, trata de personas con fines sexuales y laborales, y fraude.

Las redes sociales y los avances tecnológicos han ayudado a las pandillas callejeras y otros grupos criminales organizados a expandir sus filas y cometer delitos como robo de tarjetas de crédito, robo de identidad, suplantación de identidad (phishing) e intimidación de testigos, afirmaron Keller y otros testigos.

«Así como la generación de niños criados en los últimos años se ha convertido en nativo digitales, las bandas criminales organizadas también se han vuelto digitalmente sofisticadas», declaró Keller.

Los grupos del crimen organizado también utilizan cada vez más herramientas digitales modernas como Venmo y PayPal —o tabletas personales para quienes están en prisión— para realizar sus delitos, testificaron los agentes del orden. Esta ha sido una estrategia especialmente lucrativa para los astutos ladrones de autos, quienes utilizan sitios como Google Street View para localizar posibles objetivos, explicó el sargento Sean Lake, de la unidad de inteligencia sobre pandillas del Departamento de Policía de Newark.

“Utilizan aplicaciones como Zillow para buscar las casas de un millón de dólares. Luego usan Google Maps y, literalmente, pueden recorrer la calle y ver qué autos estuvieron estacionados en las entradas durante los últimos meses”, señaló Lake.

Quienes testificaron identificaron varias tendencias recientes que han mantenido a los investigadores en constante esfuerzo.

El número de pandillas de motociclistas fuera de la ley en Nueva Jersey se ha duplicado en la última década, con aproximadamente 16 en la actualidad, en comparación con las ocho identificadas en 2018, según los testimonios.

Las cárceles del condado y las prisiones estatales se han convertido cada vez más en lugares donde las pandillas reclutan activamente a nuevos miembros, dijo Edwin Torres, oficial superior de inteligencia criminal de la comisión. Si bien el personal de muchas instalaciones trabaja arduamente para identificar y frustrar la actividad de las pandillas, la mayoría de las instalaciones tienen muchos menos funcionarios penitenciarios que pandilleros, lo que convierte la lucha contra dicha actividad en una “competencia numérica” perdida, agregó.

“Es un problema absolutamente monumental en el sistema penitenciario”, indicó Torres. “Es casi como un juego de topos: intentas solucionar un problema y aparece otro”.

El sheriff del condado de Morris, James Gannon, informó a los miembros de la comisión que aproximadamente el 15% de las personas encarceladas en la cárcel del condado de Morris, que también alberga a personas de los condados de Sussex y Somerset, tienen vínculos con pandillas.

Las pandillas que antes eran rivales acérrimas ahora colaboran cada vez más para lograr sus fines ilícitos, y quienes se unen son cada vez más jóvenes, según testificaron los agentes.

La teniente Nicole Bradley, de la unidad de inteligencia sobre pandillas de la Fiscalía del Condado de Hudson, testificó que su oficina arrestó a una niña de 14 años por asesinato el año pasado.

“Estos jóvenes se unen a las pandillas a los 12, 13, 14 o 15 años”, añadió Edwin Santana, de la unidad de inteligencia sobre pandillas de la Oficina del Sheriff del Condado de Morris. “No tenían ningún tipo de guía ni seguridad, pero la encontraron en la pandilla, lamentablemente”.

Los investigadores también advirtieron que los grupos del crimen organizado probablemente estén trabajando para sacar provecho de la Copa Mundial de la FIFA, el torneo mundial de fútbol masculino de cinco semanas que disputará ocho partidos a partir del próximo mes en East Rutherford.

Martha Nye, de la Fiscalía General de Nueva Jersey, declaró que las autoridades prevén que los planes incluyan la falsificación de productos, la trata de personas con fines sexuales y laborales, las apuestas ilegales, el lavado de dinero, el narcotráfico, el fraude cibernético y los robos coordinados.

“Los grandes eventos deportivos internacionales atraen no solo a millones de aficionados y miles de millones de dólares en comercio, sino también a redes del crimen organizado que buscan explotar las enormes multitudes, la atención mundial y el rápido flujo de dinero”, afirmó Nye, subprocuradora general adjunta.

Quienes testificaron sugirieron varias soluciones que los legisladores deberían adoptar para combatir el crimen organizado.

Torres señaló dos proyectos de ley que actualmente se encuentran en trámite en la legislatura estatal y que tipificarían como delito la participación en pandillas callejeras y aumentarían las penas para cualquiera que reclute personas para formar parte de pandillas.

Gannon instó a los legisladores a revisar la reforma del sistema de fianzas para garantizar que los reincidentes no queden impunes y que el sistema adopte un enfoque más equilibrado en la detención preventiva.

“Debemos asegurar que las evaluaciones de riesgo sean precisas y se apliquen de manera consistente, que se aborde adecuadamente el caso de los reincidentes y que los delincuentes violentos no sean liberados cuando representen una clara amenaza. La seguridad pública debe seguir siendo una prioridad”, afirmó Gannon.

El seguimiento de los reincidentes sería más fácil si la policía, los fiscales, los funcionarios de libertad condicional y otros colaboraran más en las investigaciones y compartieran más información, señaló John Havens, agente especial del FBI.

“Muchas veces, un miembro importante o muy violento de una pandilla es arrestado, y —digamos que se trata de un cargo por robo de vehículo o algo similar— el caso avanza en el sistema y llega a manos de fiscales que tal vez no sepan con exactitud con quién están tratando”, explicó Havens. “Se está perdiendo entre tanto ruido la importancia de quién es esta persona y qué hace”.

Otros instaron a los legisladores estatales y locales a ampliar el personal y la recopilación de inteligencia en las cárceles para frustrar el reclutamiento y la actividad de las pandillas, y a los fiscales a emprender más investigaciones y enjuiciamientos por crimen organizado con el objetivo de desmantelar a los jefes del crimen organizado.

La audiencia fue la primera de la comisión desde abril de 2024, cuando escuchó testimonios sobre armas indetectables y delincuentes reincidentes con armas de fuego.

La agencia, que investiga la corrupción pública y el crimen organizado, entre otras cosas, fue noticia el otoño pasado cuando el presidente del Senado, Nicholas Scutari, propuso fusionar parcialmente la Oficina del Contralor del estado con la comisión. Los críticos vieron la medida como un intento de debilitar la supervisión gubernamental y socavar la función del contralor, que en los últimos años ha asumido muchas más investigaciones que la comisión.

Keller asumió la dirección de la comisión en julio pasado. Su anterior directora renunció después de que el Asbury Park Press informara que tenía un segundo trabajo a tiempo completo fuera del estado.

En sus declaraciones iniciales durante la audiencia, Keller eludió las controversias, enumerando las actividades recientes de la comisión y prometiendo grandes logros para el futuro.

“La SCI continúa enfocada en lo que la Legislatura pretendía al momento de su creación: investigaciones independientes dedicadas a erradicar la corrupción y otros problemas corrosivos en todas sus formas”, afirmó Keller.

La audiencia se centró principalmente en pandillas y otras actividades del crimen organizado en Paterson, Newark, Jersey City y otras zonas del norte de Nueva Jersey. La comisión planea otra audiencia pública este otoño sobre el crimen organizado en el sur de Nueva Jersey.