Comité del Senado de Nueva Jersey da luz verde a los autos autónomos

Por Dana DiFilippo / www.newjerseymonitor.com

Los autos autónomos pronto podrían circular por las carreteras de Nueva Jersey gracias a un programa piloto propuesto de tres años, diseñado para dar tiempo a los evaluadores a garantizar la seguridad de los vehículos.

El comité de transporte del Senado aprobó por unanimidad un proyecto de ley que también crearía un grupo de trabajo para ayudar a los funcionarios estatales de transporte a establecer protocolos sobre accidentes de vehículos autónomos, ciberataques, interrupciones operativas, responsabilidad civil y directrices para garantizar la seguridad de los peatones y demás usuarios de la vía pública.

Si la discusión les resultó familiar, es porque Nueva Jersey ya ha vivido esta situación.

En 2019, los legisladores aprobaron una ley que también creó un grupo de trabajo con una misión similar. Sin embargo, dicho grupo de trabajo publicó su informe el mismo día de marzo de 2020 en que Nueva Jersey confirmó su primer caso de COVID-19. Durante la pandemia y los confinamientos subsiguientes, el informe fue prácticamente ignorado y olvidado.

El senador Andrew Zwicker (demócrata por Middlesex) fue uno de los principales promotores tanto de la ley de 2019 como del proyecto de ley actual. “Nuestra atención se centró por completo en intentar salvar vidas y encontrar equipos médicos”, dijo Zwicker refiriéndose al informe de 2019, que quedó en el olvido.

Pero la tecnología y la seguridad de los vehículos autónomos han avanzado considerablemente en los seis años transcurridos desde que el primer grupo de trabajo presentó sus recomendaciones, y los carros sin conductor también han ganado mayor aceptación pública, afirmó Zwicker. Por ello, ahora es el momento idóneo para introducirlos en las carreteras de Nueva Jersey, añadió.

“Estamos hablando de una forma revolucionaria de transportar personas y mercancías en el estado con mayor densidad de población del país”, declaró.

Su proyecto de ley actual incorpora algunas de las recomendaciones del informe de 2020 del grupo de trabajo, como la exigencia de que los vehículos se sometan a pruebas en carretera antes de que el estado autorice su uso público generalizado y la implementación de medidas de protección contra posibles ciberataques.

También rechaza algunas recomendaciones. El Departamento de Transporte del estado sería el organismo principal encargado de supervisar las pruebas, en lugar de la Comisión de Vehículos Motorizados, como recomendó el grupo de trabajo. El grupo de trabajo recomendó que las pruebas se realizaran con una persona al volante del vehículo autónomo, mientras que el proyecto de ley de Zwicker exige un conductor humano para la primera fase de pruebas, pero permite las pruebas sin conductor una vez que dicha fase se haya completado sin incidentes.

Zwicker también afirmó que el nuevo grupo de trabajo que crearía su proyecto de ley tiene una misión más específica, centrada en la seguridad, a diferencia del amplio estudio de la industria que llevó a cabo el primer grupo de trabajo. Este grupo tendría que informar mensualmente a los funcionarios estatales de transporte sobre el progreso del programa piloto y solicitar comentarios de la opinión pública.

Esta es la segunda vez que Zwicker presenta el proyecto de ley. En la última sesión legislativa, el proyecto de ley fue aprobado por el comité de transporte del Senado en noviembre, pero se estancó debido a preocupaciones de la industria y la seguridad, incluyendo un plazo de cinco años para las pruebas.

Zwicker lo volvió a presentar en enero y añadió enmiendas que reducen el plazo de pruebas a tres años, exigen la notificación de accidentes, prohíben la circulación de camiones autónomos y vehículos de mayor tamaño que un automóvil particular, y prohíben los vehículos sin conductor en zonas escolares, de construcción y áreas con alta afluencia de peatones, entre otros cambios.

Esos cambios parecieron surtir efecto, ya que las nueve personas que testificaron ante el comité de transporte del Senado apoyaron el proyecto de ley. Entre los partidarios se encontraban funcionarios de empresas e industrias, grupos de seguridad vial, una organización de defensa de los derechos de las personas con discapacidad y un representante de Waymo, empresa líder del sector cuyos «robotaxis» autónomos ofrecen 500.000 viajes pagados a la semana en Phoenix, San Francisco, Los Ángeles y otras ciudades.

Linda Meléndez, presidenta de la Federación Nacional de Ciegos de Nueva Jersey, declaró ante el comité que los coches autónomos supondrían un cambio radical para las personas ciegas y con discapacidad que dependen del transporte público, los servicios de transporte compartido y la ayuda de amigos para desplazarse.

«¿A alguno de ustedes se le ha negado un viaje debido a su discapacidad o a que lleva un perro guía? ¿A alguno de ustedes se le ha negado el acceso a algo porque no puede llegar hasta allí o porque nadie puede ayudarle?», preguntó Meléndez. “Los vehículos autónomos representan una libertad, independencia y movilidad confiable sin precedentes para las personas ciegas, con baja visión y que dependen del transporte público. Los vehículos autónomos podrían reducir la dependencia de sistemas de transporte poco confiables y eliminar la discriminación y la denegación de viajes”.

Shua Sánchez, directora nacional de la campaña de Safe Autonomous Vehicles Everywhere en Estados Unidos, aplaudió las medidas de seguridad del proyecto de ley, especialmente una disposición que exige la publicación de informes sobre accidentes de vehículos autónomos en Nueva Jersey.

“Si aprobamos este proyecto de ley tal como está redactado, Nueva Jersey tendrá las regulaciones de seguridad más estrictas para vehículos autónomos en todo el país”, dijo Sánchez. “Contar con regulaciones de seguridad estrictas no frena el desarrollo tecnológico. Garantiza que las empresas inseguras no tengan sus vehículos sin supervisión en las carreteras y no causen daño a las personas”.

Sin embargo, algunos partidarios se opusieron a ciertas disposiciones del proyecto de ley, incluido el requisito de un seguro de $5 millones por vehículo.

Jack Ramirez, de la Asociación de Negocios e Industria de Nueva Jersey, afirmó que ese requisito «inflaría el costo de hacer negocios en el estado». Sugirió que los legisladores redujeran esa cantidad o aplicar este monto al total de la flota de carros en lugar de a un solo vehículo.

“Realmente limitará la oportunidad, la cantidad de organizaciones, que pueden asumir ese costo”, señaló Ramírez.

Prohibir los autos autónomos en áreas con alta densidad de peatones podría mantenerlos fuera de las ciudades, lo que genera preocupaciones de equidad, dijo Amirah Hussain, directora de relaciones gubernamentales de la Cámara de Comercio de Nueva Jersey.

“Esto excluirá particularmente las zonas urbanas, suburbanas y las comunidades de uso mixto, donde la demanda de este tipo de servicios suele ser mayor”, indicó Hussain.

La versión del proyecto de ley en la Asamblea está patrocinada por los asambleístas Robert Karabinchak (demócrata por Middlesex) y Clinton Calabrese (demócrata por Bergen). Permanece estancada en esa cámara, a la espera de una audiencia ante el comité de ciencia, innovación y tecnología de la Asamblea.